Ропот Бездны

От цепей Приказа не избавиться – он вышел слишком сильным, неподвластным человеку. Но он мог отсечь ту часть своей сущности, к которой цепи приросли. Энки поступил так, не задумываясь.

Приказ потерял силу.

Жрец упал на спину, тяжело дыша. Ашури тут же переключились на другую цель – на него. Покинув город, клубящийся смертоносный рой накрыл его.

Новый Приказ – остановиться, уйти за Грань – последовал с опозданием. Прежде чем покинуть землю смертных, уже на Грани, ашури, напоминавший длинную жердь, состоящую из рук, всадил в левый глаз Энки коготь. Последнее, что жрец видел обоими глазами – разлом, появившийся на Грани, будто разошедшийся шов платья.

Сурия неотрывно смотрела на скопище мертвецов.

– Это… отвратительно, – выдохнула она.

– Закрой рот, северянка, – отрезал высокородный. В разгар бойни он сумел освободиться. Шархи судорожно сжал эфес меча, но быстро вернул самообладание и разрезал путы на руках друга. – Ты в порядке, Энки? Нет, не отвечай. Лежи. Я сейчас соберу припасы и поймаю для нас лошадей. Уберемся побыстрее.

Ход времени потерял для Энки всякое значение. Прошло несколько мгновений? Или часов?

Шархи, как и обещал, собрал несколько мешков с запасом провизии и закрепил тюки у седел пойманных лошадей. Животные все еще боязливо переминались, но всепоглощающий ужас отступал. Шархи помог Энки вскарабкаться в седло.

Пока они ехали, жрец дрожащими пальцами прикоснулся к щеке, чтобы стереть кровь, но ее не было. Видимых ран ашури не нанес, невидящий глаз остался на месте.

Горло сдавило спазмом. Ковер из тел наемников устилал землю. Ашури били наверняка – не слышалось ни стенаний, ни мольбы о помощи.

«Город перевоспитания» встретил безмолвием. Пленники и «наставники» разделили одну участь.

– Не все погибли, – сказал Шархи, указывая вдаль на бегущих людей. – Они смогут вернуться к семьям.

– Многие… мертвы… – Энки зажмурился. Он разочаровался в себе. Он был омерзителен. И понял бы, если бы Шархи чувствовал отвращение. – Я мог и тебя… и Сурию…

Шархи придержал лошадь друга, подъезжая ближе.

– В пылу битвы случается, друг мой. Мы выносим уроки, но не останавливаемся.

Достав из-за голенища кинжал, Шархи порезал себе ладонь.

– Протяни руку, Энки, – попросил он. – Если не побрезгуешь, конечно.

– Ты… серьезно?..

– Для меня это честь.

Энки вытянул раскрытую ладонь. Он был недостоин, но об отказе не помышлял.

Лезвие порезало кожу, на ладони выступили алые капли. Шархи сжал его руку – рана прильнула к ране.

– Я принимаю тебя в семью. Да будут Ашу свидетелями, – произнес Шархи.

– Я принимаю тебя в семью. Да будут Ашу свидетелями, – вторил Энки.

В зрячем глазу мутилось, и он сильнее сжал ногами бока лошади.

Сурия задохнулась от возмущения. Немыслимое дело – брататься выходцам из разных каст, еще и прикрываясь Великими Спящими! Ноздри Маара гневно раздувались, а руки бесконтрольно дергались, будто он собирался кого-то придушить.

– Энки, брат мой, все в порядке. Все будет в порядке, – наигранно бодро сказал Шархи.

Он уже заметил фигуру, ковылявшую по опустевшей улице.

Нергал – потрепанный и окровавленный – преградил им дорогу.

«Я должен…» – промелькнуло в сознании Энки, но мысль так и не оформилась. Потеряв сознание, жрец повалился на землю.

Глава 22 Дурные вести

Аран наблюдал за башней вершителей издали. Мир сходил с ума, и ближайшие слуги Ашу вместе с ним. Как иначе объяснить, что вершители пригрели у себя преступников? Южанин не думал, что ситуация может стать еще хуже, но так оно и случилось – долину заполонили наемники. Все как один с чистыми лбами, без ал'сор. Потомки поганых людей, отринувших Великих Спящих. И что хуже всего, они были из его народа – ашу'сиэр!

У Арана руки чесались поставить их на место, но свои силы он оценивать умел. Один против сотен наемников? Даже избранному Шамашем такое не по плечу.

Однако и сдаваться он не собирался. Аран следовал за ними безликой тенью среди песков. Хвост отряда маячил перед ним на отдалении. Аран замечал отправлявшихся в дозор разведчиков и не рисковал подходить ближе. Воин сомневался в способностях к воинскому мастерству этих… людей, но осторожность – оружие столь же полезное, как и меч.

Гадая, куда направляется отряд во главе с преступниками, Аран отходил все дальше от башни. Что ж, союзников он все равно там не нашел. Оставался вопрос: а где искать? Властители юга вряд ли прислушаются к Арану, скорее рассмеются в лицо. Кто будет перехватывать большой отряд наемников, если твоим землям они не угрожают?

Судьба дала ответ. Когда наемники обратили свое оружие против Энки, Шархи и северянки, Аран знал: то воля Ашу. Но потом…

Воин не мог объяснить произошедшее. Наемники погибли – неведомые звери за считаные секунды растерзали смертную плоть. Много битв он повидал, но никогда не ощущал подобной беспомощности.

Как повергнуть врага, которого не видишь? Которого не можешь коснуться?