Ропот Бездны

– Сурия, в городе… все хорошо?

– Воины очнулись, люди успокоились. Теперь гадают, какие перемены ждут, да и молва об ашури поползла. Но восточные властители часто меняются, да? Если высокородный не будет издеваться над ними, какая разница, чья пустая башка носит корону? Ах да, несколько стычек на улице было, но воины быстро все уладили.

Энки откинул голову на подушку. Теперь все будет хорошо. Они обоснуются в Этрике. Шархи приведет к процветанию провинцию, а Энки больше не придется сжигать себя изнутри «даром» Шамаша.

А если бы сегодня воинов в городе было больше?.. Энки сомневался, что тогда смог бы удержать достаточно ашури для исполнения Приказа. Сколько вообще Приказов он выдержит? Пару? До похода в Саордал он не ощущал себя таким… пустым. Другим.

«Нужно навестить семью и отдать дань уважения Сатеше». Энки хотел было протереть руками лицо, но левая так и осталась лежать на одеяле.

– Сурия…

– Чего?

– Я же… не умер… где-то по пути?

– Точно с головой беда.

– Я… так и… не вернулся… домой.

Глава 24 Ошейники клятв

Закончив читать послание Нергала, Аран воодушевился – час пробил. Вершитель передавал скверные вести: Шархи вместе со жрецом захватили город Этрике и подминали под себя всю провинцию. Маар, вершитель-предатель, скреплял неугодные Великим Спящим клятвы, подтверждая власть преступников. И Аран был призван остановить их, пока гниль не расползлась. К сожалению, новых союзников среди вершителей Нергал не нашел – всех, на кого он надеялся, убили, как и Варад-Сина. Нергал просил Арана быть осторожнее – гадюка могла притаиться под любым камнем.

Аран отнес приказ Нергала о выдвижении в Этрике властителю. Дишар, ожидавший, что все же сумеет избавиться от последнего сына Даор, разорвал письмо сразу после прочтения.

– Убирайся, Аран. Сообщи Нергалу, что я все исполнил. Набу пойдет с тобой – проследит, чтобы воины дошли до цели. Мало ли что придет в твою предательскую голову.

– Благодарю, властитель.

Слова не значили ничего. Своего Аран добился – на следующие утро воины оставили Силло. Вперед отправили группу разведчиков, и те периодически докладывали, что путь свободен. Им везло – бегущие пески вели себя предсказуемо, и воины передвигались быстро по знакомым дорогам. Они подчинялись приказам Арана, но посматривали на него с нескрываемым презрением.

– Что ты им наплел, Набу? – рявкнул Аран, когда воины в очередной раз отказались разделить с ним трапезу на привале.

– Правду. Мы идем на восток из-за тебя, из-за каприза вершителя. В окружении ашу'арат – думаешь, кто-то из нас вернется домой? Все они надеются на меня, а ты… ты причина горестей.

– Поход в Этрике не прихоть.

– Ага, слышал твои бредни. Разве мы получим новые земли для юга? Непохоже. Не знаю, что ты себе воображаешь, Аран, но мы идем в никуда, рискуя жизнями.

Но шли они прилежно и не ропща. Воины исполняли свой долг, подчиняясь приказу властителя, пусть затея и представлялась им бессмысленной. Аран ожидал, что переход до Этрике пройдет без осложнений. Печать, доверенная ему Нергалом, должна помочь обойти препятствия без боя – встревать в битвы с другими провинциями востока в планы не входило.

– Цитадель пуста.

Сообщение разведчика не укладывалось у Арана в голове. Оставить проход на восток без защиты?..

– Засада?

– Нет. Ни воинов, ни торговцев – никого. – Разведчик поморщился. – И темно среди дня. Шамаш проклял крепость.

– Что ты несешь?! Держи свои домыслы при себе, воин! – Еще не хватало, чтобы среди войска распространились бредни о проклятии. – Мы идем, это кратчайший путь на восток.

«И пока единственный», – добавил Аран про себя. Если, разумеется, не совершать долгое путешествие, огибая горы. Оставался еще вариант – пересечь пролив, но ашу'арат закрыли его для южан. Сунуться туда без приглашения – подписать приговор войску. Они и до берега не доплывут. А если рискнуть, для начала неплохо было бы разжиться кораблями, которые южный народ не строил.

– Это ошибка, – сказал Набу, стараясь, чтобы его все услышали.

Единственная ошибка – медлить, давая преступникам топтать земли Аккоро, остальное – цена, которую нужно заплатить. Так для себя решил Аран и махнул рукой, первым заезжая в ущелье, ведущее к крепости.

– Вперед!

Донесение разведчиков идеально описывало раскрывшуюся перед ними картину. Заброшенная крепость. Ни следа людей. И мгла, которую не разгоняло солнце. Едва лошадь Арана перешагнула порог света, погружаясь в сумрак, по коже побежали мурашки.

– Милостивый Шамаш… – пронесся шепоток среди воинов.

Забренчало оружие, доставаемое из ножен.

– Не останавливаться! – Аран, осматриваясь, пустил коня рысью.

Что заставило народ востока оставить столь важную точку? Нападение? Но где тела? Почему не пришло подкрепление?

– Проклятье Ашу!

Одновременно пятерых всадников нечто подбросило в воздух. Заржали лошади, заголосили люди, а раны в секунды исполосовали тела. Аран бешено оглядывался в поисках врага. Никого. Как тогда, неподалеку от башни вершителей. Опять… он?

– Где ты?! – орал Аран, ожидая, что увидит жреца, но нет. Да и как?..