Ропот Бездны

Нергал сообщал, что жрец в Этрике. Что же тогда приключилось с Цитаделью? Слова о проклятии звучали правдоподобно. Они не могли сражаться с тем, что меч не в силах ранить.

– Не останавливайтесь! Вперед!

Отступление – вот их спасение. Аран послал лошадь в галоп, поторапливая отряд. Успевали не все. То, что охотилось на воинов, было куда проворнее. Оно выбирало жертв внезапно, убивая и калеча. Аран слышал крики, но не имел права остановиться. Вывести как можно больше людей – вот его задача.

Мешанина из стонов и гневных выкриков окружала Арана. Чтобы не потеряться в ней, он смотрел в сторону выхода из ущелья, туда, где лежал восток. Конь под ним захрипел и, выпучив глаза, перепрыгнул через упавшую вместе с всадником лошадь. Аран припал к шее скакуна, над головой пронесся порыв ветра.

– За мной!

Отряд вылетел на свет солнца, но Аран не позволил им остановиться, пока не уверился, что нападения прекратились. Войско растянулось, не в состоянии поддерживать общий темп. За минуту они потеряли сотню, еще больше были ранены и с трудом держались в седлах. Некоторых пришлось взвалить на лошадей, как мешки, и вести животных в поводу.

– Что с павшими, Аран? – спросил Набу, лицо его перекосило от недовольства. – Оставляем?

– Да.

– Еще бы! Знал, что ты ведешь нас к смерти, но не подозревал, что справишься так быстро.

Аран прихватил его за шиворот.

– У меня не осталось терпения на твои истерики, Набу. Если Путь воина непосилен, иди займись ремесленничеством.

– Ты ответишь за оскорбление, Аран!

– С радостью, но после завершения миссии.

Их скорость замедлялась час от часу. К вечеру раненым стало хуже – раны воспалились, появился мерзостный гнилостный запах, а лихорадка высасывала последние силы. Даже царапины, на первый взгляд не опасные, набухали и гноились.

– Яд? – спросил Аран, наблюдая, как Набу бинтует руку лучника.

– Я похож на мудрого? Лекари сгинули первыми.

Аран видел их гибель – у повозки лекарей не было шанса улизнуть. Как и у тех, кто промедлил и выбрал броситься в бой.

– Выступаем, – скомандовал Аран.

Другого выбора не оставалось.

Двигался отряд со скоростью черепахи, оставляя за собой погибших. Зараза, занесенная когтями монстра, губила быстро и мучительно. Шамаш уберег Арана, но вот половину войска он потеряет. И какие шансы у него тогда осадить Этрике? Что, если жрец вновь спустит своих чудовищ?

«Он человек. Несмотря ни на что – человек. И сталь убьет его, как и всякого другого. А воины… воины остановят его смертных прихвостней». Арану нужен шанс. Ашу устроят его, но сначала надо выжить, добраться до цели.

– Впереди люди.

Задумавшись, Аран едва не пропустил мимо ушей сообщение разведчика.

– Кто?

– Торговцы. Раненые. Их увечья похожи на наши.

Аран выехал во главу колонны, потом оторвался от нее, нагоняя катившуюся впереди повозку. Раздолбанная, покосившаяся – чудо, что она еще двигалась.

– Эй, остановитесь!

Деревянные колеса скрипнули, натянулись поводья. Лошадь всхрапнула и замерла, устало опуская голову. Торговец, управлявший животным, хмуро глядел на войско, но привстал и поклонился. Повозку его заполняли не товары, а раненые. У всех такие же отметины, как и у воинов Арана.

– Прошли через цитадель, торговец?

– Да, – промямлил тот, зажимая рану на плече. – Дернуло нас… хотели сэкономить, а теперь вот что… все потеряли. Из целого каравана… А, ну его!

– Есть лекарства, торговец?

Торговец обернулся, напряженно переглянулся с ранеными. Не хотели делиться с южанами припасами?

– Не скрывай, торговец. У нас важная миссия, – надавил Аран.

– Нет у нас ничего. – Он опустил глаза. – Сами спешим к мудрым. В хорошую лекарню.

– Куда?

Торговец упрямо сжал губы.

– Мы пришли на восток не для набега, торговец! Верь или нет – как хочешь, но сказать тебе о лекарне придется. Понял?

– В Ларсе она, – буркнул раненый из повозки.

– Экил!

– А что? Проторчим еще немного за беседами – помрем. Или они мечами добьют!

Ларса… Знакомое название. Аран слышал об этом городе. Не столица, но оживленный и знаменитый… да, знаменитый залами исцеления, созданными на манер западных земель. Управляла ими Ашнан – жена властителя. Мудрые Силло предлагали отправить туда Думузи, дабы подлечился, но здоровье властителя не располагало к путешествиям.

– Благодарю, – к изумлению торговцев, сказал Аран. – Да отплатят вам Ашу за доброту.

Вернувшись, Аран развернул отряд, приказывая двигаться севернее, к Ларсе. Пострадавших перестало волновать, что помощи придется просить у ашу'арат. Взгляды их потухли, они исполняли приказы Арана, лишь опираясь на клятву.

Полтора дня пути до Ларсы дались нелегко – на дороге остались двадцать восемь человек. Не пострадавшие превратились в сиделок для тех, кто нуждался в постоянном уходе. Аран отказался от сна и отдыха. Он менял повязки, накладывал остатки бесполезной мази, и звук натягивающейся тетивы застал его врасплох.

Воины Ларсы встретили его отряд еще на подходе к городу и взяли в кольцо.

– Мы просим о помощи, – поднял руки Аран, демонстрируя, что не касается оружия. – Мы пришли молить госпожу Ашнан позволить войти в город.