Выступлению России против Швеции предшествовали переговоры и создание антишведской коалиции, в которую кроме России вошли Саксония и Дания. Главной целью в войне со шведами для царя были Орешек и Нарва. Вступившие в войну союзники, потерпели крупные поражения, в результате Дания была вынуждена заключить мир со Швецией. Действия Петра под Нарвой также не имели результатов – русские войска, осаждавшие крепость, были разгромлены, понеся огромные потери (около 6 тыс. погибших). После этого поражения Петр I приложил немало усилий для организации новой армии. После этого русским войскам сопутствовал успех в 1702 г. был взят Нотебург (Орешек), переименованный в Шлиссельбург. В следующем году была взята крепость Ниеншанс. В 1704 г. русские войска взяли реванш под Нарвой, предварительно овладев городом Дерптом.
Северная война 1700 – 1721 гг.
К концу года Россия завоевала практически полностью территорией Эстляндии и Лифляндии, кроме таких крупных городов как Рига, Ревель и Пернау. Вскоре боевые действия переместились на территорию Польши. В 1706 г. шведы выводят из войны Саксонию и намереваются отрезать от России Украину и нанести удар на Москву. В январе 1708 г. шведский король Карл XII берет Гродно. 28 сентября состоялось крупное сражение у деревни Лесной, в которой шведы потерпели сокрушительное поражение. В конце 1708 – начале 1709 гг. Карл XII поставил себе целью наступление на Москву. Важнейшее сражение, быть может за всю Северную войну, произошло 27 июня 1709 г., получившее название Полтавской битвы. В результате которого шведы потерпели поражение и отказались от наступления на Москву. Шведы потеряли 9 тыс. убитыми и около 3 тыс. пленными, русские – 1300 убитыми и 3 тыс. ранеными. Русские войска организовали преследование, в результате было взято в плен еще 17 тыс. солдат, захвачено 127 знамен и штандартов и 28 орудий. Сам Карл XII бежал в Турцию.
Победа России в Полтавской битве имели далеко идущие последствия. Фактически был вновь воссоздан Северный союз в составе России, Дании и Саксонии, кроме того, 21 октября 1709 г. был заключен договор с Пруссией, согласно которому она не должна была пропускать через свою территорию шведские войска. Другие европейские держаны также были неравнодушны к успехам России: Франция стала искать пути сближения, Англия и Голландия, напротив, были недовольны усилению ее могущества. В 1710 г. русские войска продолжили свои победы – были взяты Ревель, Выборг, Рига, Пернов, Кексгольм. В результате под власть России перешла Эстляндия, Лифляндия и Карелия.
Дальнейшие военные действия переместились в Балтику на море. Для действий на море было построено 200 галер. К началу 1714 г. были заняты важнейшие опорные пункты на восточном побережье Ботнического залива в том числе Гельсингфорс и Ваза. Наиболее известным морским сражением в ходе всей Северной войны стала битва у мыса Гангут 27 июля 1714 г., когда русский флот разбил шведскую эскадру, состоявшую из 17 линейных кораблей, 5 фрегатов и более десятка других кораблей. После этого началось активное вмешательство в конфликт других государств, в первую очередь Англии. Петр I активно использует полученные в ходе войны порты для ведения торговли, чему препятствует Швеция, открывшей войну против всех нешведских торговых кораблей. В 1715 г. направляет в Балтику свой флот Англия, которая ненадолго оказывает поддержку России, за уступки герцогств Бремен и Верден. Но уже в следующем году Англия совершает резкий поворот против России.
В 1716 г. Россия завоевала Финляндию, Курляндию и Данциг. Англия, видя усиление влияния России, направляет все свои усилия на развал Северного союза. Она оказывает давление на Данию, чтобы та напала на русских. Король Англии отдает приказ своему флоту напасть на флот и войска русских, который не был выполнен. В отличии от англичан Франция и Пруссии симпатизировали России и 15 августа 1717 г. в Амстердаме между Россией. Францией и Пруссией был заключен договор, гарантировавший существующие владения заинтересованных стран.
Гангутское морское сражение. 26 – 27 июля 1714 г.
В мае 1718 г. открылся Аландский конгресс, призванный начать переговорный процесс по заключению мира. Переговоры были продуктивными и к осени стороны достигли компромисса, но шведы тянули время и после неожиданной смерти Карла XII переговоры были прерваны. В то же время к 1719 г. против России образовалась коалиция держав в составе Англии, Саксонии и Австрии, также шли аландские переговоры. Параллельно Англия стремилась добиться уступок от Швеции и достигла успехов и в феврале 1720 г. между ними был заключен договор. Английский флот был направлен в Балтийское море для действий против России.