Россия в XVIII веке

Существенную роль в появлении в России общества сыграла личность самой императрицы — человека с широкими духовными запросами. Она переписывалась с просветителями, занималась журналистикой, литературным и научным творчеством, собирала коллекцию живописи, положившую начало Государственному Эрмитажу, основала Публичную библиотеку в Петербурге, немало сделала для дальнейшего развития и украшения северной столицы России. В подражание Екатерине и многие богатые вельможи стремились в то время собирать личные коллекции произведений искусства и библиотеки, заводить домашние театры и оркестры, вступать в переписку с просветителями, заниматься благотворительностью, пробовать себя в литературном творчестве. Книги, картины, музыкальные инструменты превратились в обязательный атрибут городского и сельского помещичьего дома. Широкое распространение в дворянской среде получили в то время путешествия за границу молодых людей с образовательными целями, а русский путешественник в Европе стал устойчивым культурным образом.

Екатерининское время — это время, применительно к которому уже можно говорить о существовании новой русской национальной литературы, русской национальной школы живописи, архитектуры, музыки и т. д. На 1770-е — 1780-е гг. пришелся и расцвет русской журналистики. В многочисленных журналах, издававшихся частными лицами, печатались как оригинальные произведения, так и переводные. Широкое распространение получили, в частности, переводы сочинений Вольтера и других просветителей. Большую популярность среди читателей имели сочинения по русской истории В. Н. Татищева, Г. Ф. Миллера, М. М. Щербатова, И. Н. Болтина и др.; в то время впервые предпринимается публикация русских исторических источников, в т. ч. древнерусских летописей. К концу века в основном завершается процесс формирования русского литературного языка и даже современного почерка. Именно тогда происходят важные изменения в историческом сознании русских людей, вновь возникает интерес к допетровскому прошлому России, появляются первые образцы рефлексии по поводу выбора исторического пути, места и роли России в мире.

Царствование Екатерины II отмечено и наступлением нового этапа в формировании русского национального самосознания с характерным для него чувством национальной гордости и патриотизма, чему немало способствовали внешнеполитические успехи страны. Однако они же содействовали укреплению в национальном самосознании черт имперской идеологии, зарождению русского национализма, питавшихся официальной пропагандой идеи русской исключительности, превосходства России и русского народа. Впрочем, это словосочетание на данном этапе имело не столько этнический характер, сколько подразумевало в целом народ империи. Также необходимо иметь в виду, что это явление совпало по времени с аналогичными процессами в Западной Европе, в особенности Франции эпохи революции, где также на первый план выходит понятие нации и национального. В России же время Екатерины II явилось временем, откуда берут начало основные течения русской общественной мысли, окончательно сформировавшиеся позднее, — либеральное, консервативное, демократическое (в том числе революционно-демократическое), почвенническое и др.

Если в первые десятилетия екатерининского царствования наблюдается тесный союз нуждающихся в поддержке друг друга власти и культуры, то позднее рост национального самосознания, наряду с повышением уровня образованности элиты, привели к появлению идейной оппозиции власти. Она вылилась сначала в форму получившего широкое распространение масонства, ставшего для думающего русского человека XVIII в. своего рода альтернативой между идеологией официальной государственности и столь же неприемлемым слепым копированием французской или прусской культуры. Масонство соединяло идеи Просвещения с религиозно-духовными поисками и ставило своей целью совершенствование государства и общества путем нравственного совершенствования человека. В 1780-е гг. русское масонство, находившееся в тесной связи с западноевропейскими и, прежде всего, прусскими масонами, эволюционирует в сторону мистицизма и начинает преследоваться государством, что выразилось, в частности, в процессе против Н. И. Новикова, однако формальное запрещение масонских лож последовало много позже, уже в XIX веке.