Россия. XX век начинается…

Все самолётостроительные предприятия – за исключением РБВЗ, «Анатра» и завода Щетинина, – производили модифицированные по требованиям Увофлота иностранные самолёты, к названиям которых часто добавлялся индекс завода. Однако, несмотря на напряженные ежемесячные разнарядки по производству боевых самолётов для армии и военно-морского флота, в течение войны на всех крупных заводах в инициативном порядке было построено 280 отечественных конструкций. В войсковой серии они, как правило, не строились, хотя неоднократно отмечались благодарностями в приказах Главковерха. Поставки иностранных самолётов и двигателей были нерегулярными в связи с постоянно менявшимся военным положением на Западном фронте, где происходили основные воздушные сражения. Когда выяснилось, что среднестатистическая убыль самолётов достигает 37 % в месяц и что русские заводы не поспевают ее восполнять, Увофлот стал все настойчивее обращаться к Верховному командованию Антанты с просьбами о бесперебойном оказании материально-технической помощи. Французская авиационная промышленность как система в 1915 году еще находилась в стадии формирования, а в Англии с введением мобилизационных мер не спешили. Доставка грузов морем через Архангельск была долгой, и, в общем, в первый год войны до русского фронта дошло немного самолётов. В 1916 году из Франции было получено 883 самолёта и 2326 двигателей, так как авиация Антанты понесла в битве за Верден огромные потери.

С осени 1916 года начались регулярные поставки из Великобритании, но по сравнению с объемами французских грузов они были невелики. Трудно установить с абсолютной точностью, сколько самолётов было получено из-за границы. По архивным данным, всего было доставлено около 1800 самолётов и свыше 4000 двигателей[511].

Союзные транспорты с военными самолётами благополучно доходили до Архангельска. Однако с дальнейшим продвижением самолётов и двигателей на фронт дело обстояло плохо. Архангельск соединялся с Вологдой однопутной узкоколейной железнодорожной линией с малой пропускной способностью. Она была перешита на стандартную однопутную колею лишь год спустя. Громоздкие ящики с самолётами не успевали вывозить, и скоро на портовых пристанях образовались многоэтажные залежи. В конце концов большое количество самолётов и двигателей так и не было вывезено до октября 1917 года. Военным представителям приходилось выбирать, какие типы самолётов увозить в первую очередь. На фронт убыли 362 многоцелевых самолёта «Вуазен LAS» и LBS, 138 дальних разведчиков-бипланов «Фарман MF.XXVII» и MF.XXX, 70 истребителей-бипланов Nie.XVII и Nie.XXIII, 33 истребителя-моноплана «Моран-Солнье MS.25» и 34 двухместных разведчика «Сопвич ½ Strutter» – более 600 самолётов. Основной причиной отбора именно этих самолётов были их силовые установки: ротативные моторы серийно выпускались отечественными заводами.

Проект Александра Михайловича по созданию истребительных групп асов, какими были непобедимые «аисты» из полка GC.XII/3 Les Cicognas на Западном фронте, остался несбыточной мечтой. Русских лётчиков-истребителей было немного по причине сословных ограничений при приеме кадетов в авиационные школы. И современных самолётов для осуществления мечты великого князя оказалось совершенно недостаточно, а поставки английских и французских истребителей и авиационных двигателей были нерегулярными. И все-таки в 1917 году два подразделения асов в России появилось – это 19-й корпусной авиационный отряд, который возглавил ротмистр А.А. Казаков, и 2-й истребительный авиационный отряд во главе с капитаном Е.Н. Крутенем.

Зимой 1917 года Крутень был направлен на стажировку на Западный фронт. В командировке он сбил три немецких самолёта. Его искусство лётчика-истребителя высоко оценили французские и английские асы из знаменитой эскадрильи «аистов». Маршал Ф. Фош наградил штабс-капитана Е.Н. Крутеня высшим боевым орденом Франции – Боевым крестом с пальмовыми ветвями[512].

22 марта 1917 года Николай II высочайшим приказом по армии и флоту – именным Георгиевским оружием. Ему было присвоено звание капитана. Крутень написал несколько научных трудов и политических памфлетов, в которых он критиковал неверную организацию российского воздушного флота[513].

Отряд при нем был преобразован во 2-ю БАГ, в которую входили 3, 7 и 8-й корпусные авиационные отряды.

К несчастью, Крутень погиб 7 июня 1917 года, когда у его самолёта при возвращении над аэродромом отказал двигатель. Журнал «Искры» писал, что Крутень поражал даже своих учителей безумной отвагой и выработал те самые приемы нападения в воздухе, которыми создал ему славу одного из лучших русских авиаторов-истребителей: «После великого Нестерова он был наиболее видным из боевых лётчиков. Погибшему Крутеню шел всего лишь 27-й год»[514]. Он был посмертно представлен Главковерхом Брусиловым к ордену Святого Георгия 3-й степени.