Россия. XX век начинается…

Научно-техническая революция на рубеже XX столетия привела к созданию двигателя внутреннего сгорания, для которого применялось жидкое углеродное топливо, бездымного пороха и новых металлических сплавов.

Воздухоплавательные роты как вспомогательные подразделения артиллерийских дивизионов возникли в России еще в декабре 1869 года. Начальник Инженерного департамента Военного министерства генерал-адъютант Э.И. Тотлебен по просьбе императора Александра II создал комиссию по изучению практического применения «обсервационных шаров».

После ознакомления с опытом применения военных аэростатов во Франции и Германии 27 октября 1884 года военный министр генерал-адъютант П.С. Ванновский подписал приказ: «Вопрос о применении к военным целям воздухоплавания, а равно и голубиной почты давно меня тревожит, ибо у нас по этим частям сделано до крайности мало. Чтобы выдвинуть это дело, я признаю необходимым образовать при Управлении Гальваническою частью особую Комиссию под председательством генерал-майора Борескова; членами в комиссию назначить генерал– майора Лобко-второго, генерал-майора Федорова, полковников Бертельса и Мельницкого и нескольких членов из числа инженерных… офицеров, знакомых с делом и ему преданных. Комиссии этой поручаю:

1) рассмотрение поступающих заявлений по воздухоплаванию и устройству голубиной почты;

2) обсуждение, в каких размерах могло бы у нас быть организовано это дело;

3) какие потребовались бы для этого денежные затраты

и

4) наметить учреждение особой команды воздухоплавателей, а равно и способ обучения.

Подписал генерал-адъютант Ванновский»[145].

Командировки во Францию членов Военно-инженерной комиссии Военного министерства стали регулярными, а полковник Генерального штаба граф Н.А. Орлов состоял, кроме того, «корреспондентом для России» парижского научно-популярного журнала France Aérienne. Летом 1892 года, как раз в ходе секретного обсуждения условий русско-французской военной конвенции, печать обеих стран опубликовала сенсационные сообщения о перелете из Парижа в Лаваль дирижабля под претенциозным названием «Франция—Россия», управляемого Д. Маркони и Н.А. Орловым. Через год Орлов представил руководству Главного инженерного управления обстоятельный научный доклад «О состоянии воздухоплавательного дела во Франции»[146].

При Главном инженерном управлении Генерального штаба была создана Комиссия по воздухоплаванию, голубиной почте и сторожевым вышкам. Командированный во Францию русский военный агент генерал-майор М.М. Боресков приобрел у фирмы «Бриссоне» два управляемых аэростата. Один, сделанный из китайского шелка, в ходе начавшихся испытаний забраковали из-за постоянной утечки газа. Зато другой, перкалевый, получивший название «Сокол», своим торжественным стартом 6 октября 1885 года с Волкова поля под Петербургом положил начало отечественному воздухоплаванию. Первая воздухоплавательная рота была сформирована в 1885 году указом императора Александра III для обслуживания «обсервационных шаров» и аэростатов корректировки огня артиллерии, а позднее – и дирижаблей. В Гатчине в его присутствии открылся Учебный воздухоплавательный парк, призванный готовить специалистов для таких подразделений из числа выпускников Николаевской Императорской академии, Военно-инженерной академии и Морского кадетского корпуса.

Военное воздухоплавание заняло видное место в структуре российской армии. Учебное подразделение было преобразовано в отдельный воздухоплавательный парк, переданный в распоряжение Комиссии по воздухоплаванию, голубиной почте и сторожевым вышкам. На общевойсковых маневрах в Красном Селе проверялись способы использования воздушных шаров в интересах артиллерии и воздушной разведки. Убедившись в целесообразности применения аэростатов, Военное министерство приняло решение создать специальные подразделения при крепостных бригадах в Варшаве, Новгороде, Бресте, Ковно и Осовце, в составе которых числилось 65 «обсервационных шаров». В Маньчжурии с начала строительства КВЖД в район Порт-Артура была направлена отдельная воздухоплавательная рота под командованием ротмистра А.М. Кованько. За умелое управление воздухоплавательной ротой и личную храбрость во время Русско-японской войны он был награжден Георгиевским золотым оружием и досрочно представлен к званию генерал-майора.

С началом формирования воздухоплавательных частей и их последующей реорганизации центром русской военной аэронавтики стал учебный Воздухоплавательный парк, размещавшийся в Петербурге. Здесь была создана Офицерская воздухоплавательная школа, руководителем которой в течение многих лет был генерал А.М. Кованько. В 1909 году было совершено 50 полетов, а в 1910 году – 91 полет. Русское военное воздухоплавание выходило на одно из первых мест в мире по темпам практической подготовки военных аэронавтов, хотя по технической оснащенности отставало от ведущих европейских держав[147].