Российский либерализм: Идеи и люди. В 2-х томах. Том 1: XVIII–XIX века

Нарастание революционной смуты совпало с периодом активной деятельности К.К. Арсеньева в столичном самоуправлении. В 1904–1906 годах он избирался гласным Петербургской городской думы, состоял членом городской комиссии по народному образованию. Арсеньев был в числе гласных Думы, которые на своем частном совещании 1 декабря 1904 года поддержали постановление Московской думы от 30 ноября (требования демократических свобод, отмены действия исключительных законов, установления контроля общественных сил за законностью действий администрации). Именно эту акцию кн. В.М. Голицын, возглавлявший тогда Московскую городскую думу, впоследствии считал не реализованным по вине верховной власти шансом предотвратить разрастание революции и начать мирное обновление России.

Петербургская общественность, в свою очередь, тоже пыталась удержать власть от шагов, которые угрожали взорвать ситуацию в стране. Так, Арсеньев вошел в состав депутации (А.М. Горький, историки В.И. Семевский и Н.И. Кареев, литераторы-публицисты Н.Ф. Анненский, В.А. Мякотин и А.В. Пешехонов, присяжные поверенные – Е.И. Кедрин, И.В. Гессен) к министру внутренних дел П.Д. Святополк-Мирскому и председателю Комитета министров С.Ю. Витте, предпринятой с целью предотвратить столкновение народа с властями. Он тяжело переживал неудачу этой акции и последовавший 9 января 1905 года расстрел мирной демонстрации. В ночь на и января Арсеньев, вместе с другими членами депутации, был арестован, но быстро освобожден «по возрасту». Не оставляя надежды на перемены к лучшему, он, по приглашению Витте, в феврале 1905 года вошел в состав Особого совещания для подготовки нового Устава о печати (председатель – Д.Ф. Кобеко, члены – А.Ф. Кони, М.М. Стасюлевич, В.О. Ключевский, А.С. Суворин, Д.И. Пихно, кн. В.П. Мещерский, гр. А.А. Голенищев-Кутузов и др.). Думая прежде всего об интересах дела, Арсеньев счел неприемлемым призыв группы петербургских литераторов ограничить работу совещания «категорическим заявлением о несовместимости существующего строя с истинною свободою печатного слова». Вместе со Стасюлевичем он пошел «против течения», выступив в «Вестнике Европы» с заявлением, в котором действия излишне радикальных коллег расценивались как «нарушение долга перед русской литературой». В ситуации нарастания революции Арсеньев вошел также в состав подготовительной комиссии Петербургской думы, образованной 9 марта 1905 года для разработки «предположений по вопросам усовершенствования государственного благоустройства и улучшения народного благосостояния» (председатель – В.О. Люстих, члены – гр. А.А. Бобринский, Е.И. Кедрин, бар. П.Л. Корф, П.А. Потехин, М.М. Стасюлевич, И.М. Тютрюмов и др.).

«Тяжелый, ужасный 1905-ый год…» – страницы дневника Арсеньева были наполнены тревожными предчувствиями. Как один из «проблесков» на пути выхода страны из кризиса Арсеньев оценивал проект «булыгинской» конституции (август 1905 года): «Как ни плоха и в особенности как ни запоздала булыгинская „конституция“, все же это шаг вперед… Ожидания мои вовсе не розовые, но я не теряю надежду, что, по выражению Л. Толстого, всё образуется…»

В связи с обнародованием Манифеста 17 октября 1905 года Арсеньев замечал: «Нужно надеяться, что это успокоит страну, но вполне уверенным быть нельзя; все у нас делается слишком поздно». «В политическом движении я очутился в рядах сравнительно умеренных», – подводил он итоги 1905 года, с одной стороны, критически оценивая взгляды октябристов («эти господа мне в политическом отношении не по шерсти»), а с другой – признавая, что и кадеты пользовались его сочувствием лишь «за неимением лучшего». Оказавшийся на распутье, он, как один из «идейных вождей русской интеллигенции» (П.Н. Милюков), был, однако, весьма привлекательной фигурой для руководства Конституционно-демократической партии, стремившегося заполучить его имя в свои ряды. В ноябре 1905 года Арсеньев дал согласие баллотироваться в кадетский ЦК, однако через три недели (23 ноября) вышел из партии, по его словам, «не желая безусловно подчиняться партийной дисциплине».

В конце ноября 1905 года он поддержал инициативу своего давнего соратника А.С. Посникова и вместе с ним в январе 1906 года основал Партию демократических реформ (ПДР), возглавив ее Центральное бюро. В руководящий орган партии вошли также другие члены редакции «Вестника Европы» (М.М. Стасюлевич, В.Д. Кузьмин-Караваев), Д.В. Стасов, М.М. Ковалевский, многие профессора Петербургского политехнического института (К.П. Боклевский, А.Г. Гусаков, И.И. Иванюков, А.П. Македонский, Н.А. Меншуткин, М.И. Носач).