Российский либерализм: Идеи и люди. В 2-х томах. Том 2: XX век

В 1894 году судьба (а точнее, любовь) привела А.А. Корнилова в Восточную Сибирь. Дело в том, что его невеста, Наталья Антиповна Федорова (Таля), – уроженка Иркутска. Обучаясь на столичных Высших (Бестужевских) курсах на стипендию от городской думы, она была обязана затем некоторое время отработать учительницей в своем городе. Скрывая от начальства глубинные причины своей заинтересованности (невеста еще не окончила занятия в столице), Корнилов добивается назначения в далекий Иркутск делопроизводителем по крестьянским делам в канцелярию генерал-губернатора А.Д. Горемыкина.

Приняв решение уехать, Корнилов писал Вернадским, не одобрявшим его намерение, что поступление на государственную службу и для него – «несомненный компромисс»: «Сперва я думал, что лучше ехать туда независимым пролетарием и заняться там частным путем изучением Сибири вообще и аграрным вопросом в частности, а также принять участие в местной журналистике. Но потом, по всем собранным о Сибири сведениям, я ясно увидел, с одной стороны, что в качестве частного лица, да еще с ничтожными средствами, трудно будет что-нибудь сделать по части изучения аграрного вопроса и вообще исследования страны; тогда как служба при известных условиях может мне дать возможность сделать то и другое… С другой стороны, после всех разговоров с сибиряками я стал опять думать, что все-таки можно служить в Сибири, если не иметь при этом в виду делать карьеру и ничем себя не связывать, т. е. служить, так сказать, с готовым всегда прошением об отставке в кармане».

Пассажирские поезда доходили в те годы только до Челябинска; далее, до Кургана едущих по служебным делам возили в товарных вагонах (300 верст состав преодолевал за сутки). Потом приходилось добираться в почтовых экипажах (значительную часть года – в зимних санях). Вот так, через Ишим, Канск (с заездом в Барнаул – для знакомства с братом невесты), Томск и Красноярск – Корнилов с одним большим чемоданом, меняя прогонных лошадей, проехал, почти не задерживаясь, 3600 верст в почтовых санях. Путь из Москвы занял семнадцать дней, что поразило встретивших его иркутских коллег – они не ожидали нового чиновника так скоро.

Александр Александрович приехал 1 апреля 1894 года и на первых порах остановился в гостинице «Деко» (считавшаяся тогда лучшей в Иркутске, она показалась ему на редкость грязной). Представившись родным невесты, он преподнес им подарок из столицы – ящик с сотней апельсинов: для Сибири тогда большая редкость. Невеста приехала летом. Таля была незаурядным человеком: прекрасно музицировала, свободно переводила с французского, в начале 1890-х тоже работала в отряде по борьбе с голодом – в Самарской губернии.

Свадьба состоялась 17 октября 1894-го. Молодая чета Корниловых быстро освоилась в культурной жизни Иркутска и спустя немного времени стала играть в ней заметную роль. Именно по их инициативе в городе была организована бесплатная библиотека-читальня, существующая и по сей день. Мысль о ее открытии возникла еще в 1893 году, после неожиданной смерти в одной из экспедиций Александры Викторовны Потаниной – известной исследовательницы Монголии, Китая и Тибета. От средств, собранных на венок (Потанину похоронили в Кяхте), осталось некоторое количество денег, и друзья решили положить их в основание капитала для читальни. Дело быстро двинулось вперед благодаря энтузиазму Корниловых. Поначалу городская дума выделила под библиотеку две комнаты в здании городской управы; вскоре открылось второе отделение, уже в наемном помещении, в более демократической части города – «на Горе». Позднее там построили и собственное здание библиотеки, которой было присвоено имя А.В. Потаниной.

В 1894–1900 годах А.А. Корнилов служил в Иркутске чиновником для особых поручений при генерал-губернаторе Горемыкине, занимался крестьянским вопросом, земским и переселенческим делом в Восточной Сибири. Здесь он стал членом Восточно-Сибирского отделения Императорского географического общества, организатором Общества попечения о распространении народного образования в Иркутской губернии, существенно расширил деятельность Общества пособия учащимся Восточной Сибири и Комиссии для устройства народных чтений. Участвовал он также в местных либеральных кружках; редактировал иркутскую газету «Восточное обозрение», основанную известным деятелем Н.М. Ядрин-цевым в Петербурге; принял активное участие в строительстве нового каменного театра (взамен ранее сгоревшего деревянного) и был избран городской думой в число пяти его директоров. 26 мая 1898 года он выступил в театре с публичной лекцией о В.Г. Белинском (на пятидесятилетие смерти литератора). Корнилова избрали гласным Иркутской думы, а когда городским головой стал купец В.В. Жарников, ему было поручено председательствование в тех случаях, когда, согласно Городовому положению, голова не имел права лично вести заседания (например, при утверждении городского бюджета).