Роуз Коффин

– Вовсе нет. Я не знаю, как объяснить… – Роуз на секунду задумалась. – Она кажется злой. Она доводила меня до слёз, из-за неё мне было страшно идти в школу, но, если разобраться, мне кажется, Сэлли Энн сама сильно страдает.

– Я покажу ей страдания! – сказал Ридж.

– Я тоже, – сказала Василиска. – Хотела бы я встретиться с ней в бою.

– Жалею, что не сделаю этого, – добавил Корам.

– Я тоже, – сказал Эо.

Роуз посмотрела на каждого из них. Улыбка заиграла на её лице. Она знала, что они, не колеблясь ни секунды, заступятся за неё. Это согревало её больше всего на свете. В этот момент она поняла, что самым большим её сожалением будет покинуть своих друзей.

* * *

Чем дальше они продвигались на юг, тем хуже становилась погода. Ветер усиливался с каждым днём, небо серело, лодку раскачивало всё сильнее. Роуз затошнило и вырвало. Она почти не обратила на это внимания. Она наблюдала, как толпы существ покидают свою родину. Их становилось всё больше и больше, они заполоняли пространство до горизонта.

– Что происходит? – спросила она. Вдалеке, откуда двигались беженцы, всё казалось мёртвым, бесцветным. Деревья стояли голые, трава потемнела, мелкие притоки Зо пересохли. Самый настоящий конец света. Корам вцепился в борт лодки, напрягшись всем телом.

– Скверна. Она приближается.

Роуз на мгновение закрыла глаза и нащупала в себе её присутствие. Ей стало мерзко. Это было похоже на падение сквозь лёд. Внезапно её глаза прояснились.

– Она знает, что с оружиями мы опасны. Я чувствую её страх. Она боится нашей встречи и прямо сейчас готовится к атаке на Замок ведьм. Хочет помешать нам найти меч. Если у неё это получится, она победит.

– Мы должны её опередить.

– Как далеко до замка? – спросила Роуз.

– Ещё день, – сказал Корам. – Два максимум. Я думаю, мы доберёмся до него раньше Скверны. Он стоит на реке, прямо у излучины. Это как Мост между Эпперсетом и Уидкруком.

– Хм, я чувствую его отвратительную вонь отсюда, и фсё такое, – сказал Эо, задрав нос.

– Ведьмы любят заражать обе страны болезнями, – сказал Корам. – Они получают от этого огромное удовольствие.

– Может, они сбегут к тому времени, как мы прибудем? – с надеждой спросила Роуз, но Корам покачал головой:

– Нет. Они ничего не боятся. Ни Скверны. Ни конца света. Для них всё едино.

Роуз резко стало нехорошо, и она прислонилась спиной к борту.

– Ты в порядке? – спросил Корам, беря её за руку.

– Да. Это… это всего лишь качка. Трудно сохранять равновесие в этих водах.

– Скверна уже близко, Роуз. Тебе нужно беречь силы. Что бы ни случилось в этом замке, не используй свой голос. Побереги силы на будущее.

– Я же сказала, что всё в порядке. – Но она, конечно, лукавила. На деле болезнь быстро распространялась. Роуз слабела. Её мышцы и кости болели, тело немело, будто кто-то ещё завладевал им. С тех пор как она заразилась, в глубине её души рос страх, и это было невыносимо. Она чувствовала себя поглощённой им. Когда болезнь в конце концов доберётся до её горла – а она знала, что это случится очень скоро, она лишится единственного, что может противопоставить Скверне. Болезнь лишит её голоса, и эта тварь победит. И как она сможет спасти брата, если это случится?

Глава двадцать седьмая Замок ведьм Часть первая

Замок имел форму перевёрнутой пирамиды, основание которой было погружено в воду. По прикидкам Роуз, он поднимался в небо почти на триста метров, чёрный и гладкий, как треугольный провал в пространстве. В нём не было ни блеска, ни отражения. Любой свет, достигавший его, скоропостижно умирал.

По рассказам Риджа, существовало несколько мифов о создании замка. Или, точнее, о его прибытии. Говорили, что несколько тысяч лет назад он появился из ниоткуда. Роуз понимала, что за это время историю могли и приукрасить. Было трудно разобраться и прийти к какому-то единому мнению. Зачастую ответ был где-то посередине. В то время как одни говорили, что замок упал с неба, как кинжал, вонзившийся в реку, другие были убеждены, что он появился здесь благодаря какой-то несусветной магии. И, что ещё страннее, некоторые верили, что его и не существует вовсе, что это всего лишь иллюзия. Ходили слухи, что на самом верху замка поздно ночью открываются двери и оттуда вылетают ведьмы. Некоторые считали, что замок отравил реку или что ведьмы были причиной того, что Уидкрук погрузился в хаос и тьму. Одни говорили, что замок с каждым годом тонет дюйм за дюймом, другие утверждали, что за горами есть ещё десятки таких же пирамид и скоро все ведьмы слетятся в Эпперсет, уничтожая всё и вся. Конечно, если Скверна не прикончит их первой.

Каково бы ни было его происхождение, какие тайны бы он ни скрывал, Роуз понимала, что замок был их последней остановкой перед Скверной. Не имело значения, откуда пришли ведьмы и что они задумали. Важно было то, что у них был меч Тарра.