Роуз Коффин

В километре от замка лодка остановилась. Бенди отказался подплывать ближе, заявив, что он, конечно, сумасшедший, но не настолько. Он пришвартовал лодку к берегу реки и заставил всех сойти. Затем, едва их ноги коснулись земли, он развернул судно и направил его вверх по реке. Вода хлестала по бортам.

Ветер дул с бешеной скоростью, быстро набирая силу. Дождь лил стеной, хлестал Роуз по макушке, промочил одежду. Ноги девочки по щиколотку погрузились в болото, в которое превратилась здешняя почва. Башмаки увязали в нём. Это всё в сочетании с болезнью заставило её задуматься, не была ли она уже мертва. Деревья гнулись, словно их толкал великан, и Ридж вздрагивал при каждом треске. Роуз всё ждала, что вот-вот из-за серого горизонта появится Скверна. Но она не появлялась. Похоже, они добрались до замка раньше, а это означало, что у них ещё есть шанс. Но если они в ближайшее время не найдут меч, то могут оказаться заперты внутри замка, когда Скверна прибудет, а это сулило неприятности.

К замку вели два узких моста, по одному с каждой стороны реки. Раньше они, должно быть, находились высоко над водой, но теперь, когда начался шторм Скверны, воды реки быстро поднялись, затопив их. Ордену приходилось двигаться медленно – ветер дул им в лицо, толкая в обратную сторону. Когда небо над головой загрохотало, Роуз опустила голову и зашагала вперёд. Дождь с ветром хлестали её по лицу. Семицветик свернулся клубочком под её рубашкой, дрожа и сияя, словно неоновое сердце. На юге грозовые тучи выглядели и того хуже, к тому же они быстро приближались. Это было кошмарное небо, наполненное молниями и тьмой. Ураганное небо.

Наконец они подошли к дверям замка и сгрудились у них, мокрые до нитки. Они обсудили дальнейшие действия.

– Можно выманить их наружу? – спросила Роуз слабым голосом.

Роуз поняла, что Корам смутился, по тому, как он поднял брови.

– Вода – их слабость? – сказала Роуз. То, что задумывалось как утверждение, вылилось в вопрос. Её тон повысился от неуверенности.

– Полагаю, – сказал Корам, – ты это вычитала на тех своих экранах?

– Ну да. Ведьмы тают в воде или что-то такое. Они не умеют плавать.

Корам ошеломлённо смотрел на неё, тихо повторяя:

– Тают или что-то такое. Не умеют плавать.

– Нет? – Ей стало хуже. Может, она уже ничего не соображала. Может, эта мысль пришла к ней в голову по вине Скверны. Ей захотелось домой в постель. В тепло. В безопасность.

– Если бы так и было, зачем им строить замок на реке?

– Даже не знаю. Но вы сказали, что их там сотни, – сказала Роуз, указывая на замок дрожащим пальцем. – И если это так, то нам нужно оружие.

– Думаешь, я этого не понимаю? Что я не готов? – Корам снял сумку и принялся рыться в ней. – Кортид Тарр был охотником на ведьм. Это было делом его жизни. Любых ведьм, которые имели глупость покинуть замок, он выслеживал и убивал. Собственноручно. Но единственное, что он не делал никогда, так это не входил в замок. Он понимал, что это было бы самоубийством. Их было слишком много, чтобы справиться с ними в одиночку.

– Класс, – сказала Роуз. – Теперь чувствую себя намного уверенней.

Корам поднял палец, не отрывая взгляда от мешка:

– Однако после десятилетий борьбы с ними он наконец обнаружил их слабость, поэтому и создал пылающий меч. – Он вытащил четыре факела и вручил по одному каждому члену отряда, кроме Эо, конечно. – Огонь, – сказал он. – Вот от чего они тают. А вовсе не от воды. Клянусь, эти твои экраны станут причиной крушения твоего мира.

– Итак, всё, что у нас есть, – это четыре факела. – Роуз хотелось плакать.

– Есть идеи получше?

Девочка вздохнула и протянула факел заметно дрожащей рукой.

– Просто зажги их уже.

– Может, сначала зайдём, чтобы они не потухли?

Роуз взглянула на серое полотно неба.

– Точно.

Отступив, она махнула рукой. Девочка почувствовала, что вот-вот потеряет сознание.

– Думаю, что двери закрыты.

Все расступились перед Эо. Его доспех засиял. Через несколько секунд шипы выросли и с сокрушительной силой вспороли дверь. Пронзив её, шипы натянулись на золотых шнурах, и дверь начала рассыпаться на острые металлические осколки. Роуз поняла, что при помощи доспеха они окажутся в замке через считаные минуты. Этого времени было более чем достаточно, чтобы в ней осел страх. Она прислонилась к стене, чувствуя слабость в ногах. «Роуз, ты добралась сюда, но как долго ещё протянешь? Ты не создана для подобного. Это сильнее тебя».

Шипы натягивались сильнее и сильнее, пока вместо двери не зазияла дыра. Они уставились в глубину прохода.

– И вот теперь, – сказал Корам, ухмыляясь, – я зажгу твой факел.

Внутри замок был абсолютно чёрным, стены были гладкими и ровными, наклонёнными под странными углами, отчего было трудно ориентироваться в пространстве. Темнота была пугающей, но время от времени по стенам молнией пробегал отблеск. Внутри всё было живым, но эта жизнь была инородной, что пугало Роуз. Нервы быстро взяли верх, сдавливая её нутро. Глубоко сидящий страх бился внутри, просясь наружу.