Роуз Коффин

Ничего не видя перед собой, Роуз почувствовала, как из её руки вырывают факел. Она схватилась за него второй рукой, изо всех сил сопротивляясь невидимой силе, но почувствовала, как древко выскальзывает из рук. Золотые шипы и пылающие стрелы продолжали проноситься над её головой и взрываться где-то впереди. Ей пришлось прикрыть глаза, когда куча ведьм превратились в стену огня, крича, шипя и корчась. Тёмный дым заполнил лестницу, мерзкая вонь заполнила ноздри, но факел загорелся ярче. Открыв глаза, она увидела, как Корам бросился вперёд, рубя горящих ведьм своим мечом, быстро превращая их в пепел. Огонь делал их уязвимыми, поняла Роуз, и так убивать их было гораздо легче. Ветви Риджа скользили по стенам, находя ведьм, таящихся во тьме, и тянули их в огонь.

И тогда они побеждали. Ведьмы поспешно ретировались, и на мгновение Роуз показалось, что у них всё получится.

Ридж, надутый от гордости, посмотрел на спутников, широко улыбаясь.

– Неплохо! Совсем неплохо! Мы станем легендами!

– Не радуйся раньше времени, – сказала Василиска, и стрелы, которые она выпустила, как по волшебству вернулись в её колчан. – Они проверяли нас, хотели посмотреть, каковы мы в деле. В следующий раз всё будет не так просто.

«Звучит не очень», – подумала Роуз. Но она знала, что фея, скорее всего, права. Они должны быть осторожны. Здесь не место для самонадеянности. Это могло привести к ошибкам.

Они поднимались в замке всё выше, с каждым шагом ветер снаружи выл ещё угрожающе, уже почти не уступая в воплях Скверне. Роуз не могла себе представить, каково там, снаружи. По звукам было похоже на войну. Как будто Эпперсет вырывали из реальности. Раскаты грома сотрясали весь замок, и друзья следили за стенами, ожидая, что те развалятся в любую секунду.

– Это плохо, – сказал Корам. – Чем ближе Скверна, тем хуже всё будет. Нам нужно торопиться, пока этот замок не стал нам могилой.

Они заспешили по ступеням вверх и, к своему облегчению, какое-то время не натыкались на ведьм. Но Роуз знала, что это не обязательно хороший знак. Ведьм здесь было слишком много, и они не покидали замок годами. Напряжение нарастало с каждым шагом, становясь почти невыносимым. Через несколько пролётов Роуз убедилась в своей правоте. Они шли прямо в ловушку.

Ведьмы, подобно призракам, возникали из стен. Сначала показывались руки и ноги, после всё тело. Они появились беззвучно, отрезая путь и наверх, и вниз. В считаные секунды они поглотили Риджа, рассыпались по его ветвям, парализовали его.

– Я не могу пошевелиться! – закричал он. – Я не могу пошевелиться!

У него из рук вырвали и потушили факел. Затем они вцепились ему в горло. Руки Роуз задрожали. Она наблюдала, как невероятно широко раскрываются их рты, челюсти разжимаются, ряд за рядом появляются острые как бритва зубы. Дрожащей рукой она поднесла факел к ближайшей твари, и та быстро попятилась, её глаза уставились на Роуз, а язык метнулся в её сторону.

Рядом с ней Эо выстрелил в ветви шипами, пронзая облепивших Риджа ведьм, и те повисли на золоте. Эо отодрал их от веток и стащил к стене, позволяя Кораму поджечь ведьм факелом.

Как только это произошло, Роуз потянуло назад. Она не чувствовала ничьих рук, но что-то отшвырнуло её. Девочка кубарем скатилась с лестницы. Когда она наконец остановилась более чем в дюжине шагов от остальных, её тело было скрючено, ноги неловко подогнуты, кровь сочилась из рассечённой на лбу кожи. Она пошевелилась очень осторожно, и с её губ сорвался стон. «Каким-то чудом ты не сломала шею, – подумала она. – Ты будешь жить. Пусть и недолго». Но когда она подняла глаза, то увидела трёх ведьм, спускающихся к ней. Роуз поняла, что её смерть может наступить и раньше. Ведьмы быстро приближались, вытянув руки и широко раззявив рты. Роуз в отчаянии огляделась. Её друзья были заняты другими ведьмами, чтобы помочь ей, да они просто и не успели бы. Её факел валялся в трёх шагах позади, его пламя едва трепыхалось, но он не потух.

Ведьмы были уже близко, но Роуз не могла подняться – боль была слишком сильна. Девочка попыталась сползти по лестнице на спине, протянув руку к факелу. Острые грани ступеней царапали кожу. Она вытянулась как могла, но лишь скользнула по древку кончиками пальцев. Ещё чуть-чуть, и он мог просто свалиться вниз.

Ведьмы добрались до неё. Она почувствовала их руки на своих ногах, а потом они заскользили к груди, где прятался дрожащий Семицветик. Через несколько секунд они лишат их обоих жизни. Роуз взяла себя в руки. Она прошла долгий путь, но гордиться было нечем. Всё, что имело значение, – это добраться до Скверны и спасти брата. В конце концов, она с этим не справилась.