Ровно в полночь по картонным часам

Со слезами на глазах она выбежала из магазина и, к своему удивлению, увидела крошечную невзрачную будку вроде билетной кассы, которую прежде не заметила. К двери кнопкой был прикреплен тетрадный листок с небрежно нашкрябанной надписью. Варька подошла поближе и прочитала:

БИЛЕТЫ КУДА УГОДНО. ЦЕНА В ОДИН КОНЕЦ — ОДНА МОНЕТА

"Вот то, что мне нужно!" — обрадовалась Варька.

Она решительно подошла к окошку и без колебаний протянула монету.

— Я хочу оказаться во дворце госпожи Вьюги вместе с моим братом.

Кассир повертел серебряный кружочек в руках, попробовал его на зуб, посмотрел на свет, одобрительно кивнул и, вытащив толстенную тетрадь, сказал:

— Так и запишем. Билет до замка госпожи Вьюги на одно лицо.

— Почему только на лицо? И на туловище тоже. Что у всех за странная манера делить меня на части! — возмутилась Варька.

— На одно лицо — это значит на одну персону, — прогнусавил человечек.

— А, ну тогда ладно, — милостиво согласилась путешественница.

ГЛАВА 15 ПЛЕННИК ЗАМКА-АЙСБЕРГА

Госпожа Вьюга во весь опор мчалась на белом коне, и салазки с маленьким седоком, не касаясь земли, с бешеной скоростью летели за ней. Вокруг запуржило, завьюжило. Снежные вихри кружили, взметая холодный пух. Ветер свистел в ушах. Заледеневший то ли от холода, то ли от страха, Никита изо всех сил вцепился в санки, чтобы не свалиться.

Внезапно вьюга начала стихать. Полозья заскользили плавно и медленно, и мальчик с удивлением увидел, что плывет по ровной, как стекло, водной глади, а вдалеке прямо из вод Северного моря высится восхитительный замок-айсберг. Снаружи он казался хрустальным. Высокие башни, сложенные из отшлифованных ледяных глыб, уходили ввысь остроконечными крышами. Их соединяли многочисленные галереи и перекрытия, украшенные колоннадами из гигантских сосулек. Айсберг величаво плыл по морю, и из зеркала воды на него смотрела его точная копия, уходящая островерхими шпилями в таинственные морские глубины.

Никита раскрыв рот смотрел на волшебный замок, когда совсем рядом раздался голос госпожи Вьюги:

— Я рада, что тебе нравится. С сегодняшнего дня ты будешь жить здесь.

— Нет, я не могу. У меня уже есть дом, — запротестовал мальчик.

— Не отказывайся. Я даю тебе время подумать.

Госпожа Вьюга щелкнула пальцами, и на небе зажглось северное сияние. Ледяной замок вспыхнул множеством отраженных огней: синих, зеленых, красных, фиолетовых, точно он был сложен из драгоценных камней. Ворота медленно распахнулись. Как в калейдоскопе перед глазами Никиты замелькали картины, пока вдруг мерцание огней не погасло и мальчик не оказался в просторном зале, стены которого излучали ровный голубоватый свет. Посреди зала стоял гигантский хрустальный поднос с тысячей разноцветных шариков мороженого.

— Прошу, угощайся. Нет ничего вкуснее моего мороженого. Кто хоть однажды отведал его, тот не сможет остановиться, пока не доест все до конца, — предложила госпожа Вьюга.

— Такую гору мороженого и за год не съесть! — воскликнул Никита.

Он даже не представлял, что на свете существует столько сортов мороженого.

— Я тебя не гоню. Только попробуй, и ты забудешь про время, — пообещала хозяйка замка. При упоминании о времени Никита невольно огляделся в поисках циферблата со стрелками и увидел в углу залы обледеневшие часы с застывшим на весу маятником. Стрелки указывали без одной минуты двенадцать. Несмотря на царивший здесь холод, Никиту бросило в жар. Времени почти не осталось, а он оставил Варьку в снежной пустыне. Как он мог бросить сестру одну? Она ведь девчонка, ее защищать надо. Ему стало так стыдно, что даже аппетит пропал.

— Что же ты не ешь? — раздраженно спросила Вьюга.

— Я без сестры не хочу. Вы не могли бы и ее привезти сюда, пожалуйста, — как можно вежливее попросил Никита.

— Зачем? Ты ведь хотел съесть все мороженое один.

— Я погорячился, — вздохнул Никита.

При этом слове госпожа Вьюга поморщилась и строго произнесла:

— Запомни, я не люблю, когда в моем замке ругаются. Тем не менее, если ты настаиваешь, я пошлю на поиски твоей сестры, но с условием: все это время ты будешь гостить у меня.

Вьюга хлопнула в ладоши, дверь медленно приоткрылась, и на пороге появился заспанный тюлень в полицейской фуражке. Он не спеша прошлепал ластами к хозяйке и, остановившись на почтительном расстоянии, отдал честь.

— Командир спецлаза прилез, Ваша Снежность. Жду распоряжений.

— Отправляйся на поиски девчонки, — скомандовала Вьюга.

— Так точно. Завтра приступлю, — кивнул тюлень.

— Почему завтра? — поинтересовался Никита.

— Потому что сегодня мне лень. А завтра меня, может быть, одолеет трудолюбие, — зевнув, объяснил полицейский.

— А если нет? — обескураженно спросил мальчик.

— Тогда послезавтра. Или после-послезавтра, или после-послепосле… пробормотал тюлень, засыпая на ходу.

Никита оглянулся на госпожу Вьюгу, ожидая, что та приструнит нерадивого подчиненного, но она сохраняла ледяное спокойствие.