Роза и червь

Валериан поднял голову от книги и задумчиво устремил в пространство взгляд водянистых глаз. Мухи кружили у самого лица, но гейммастер больше не обращал на них внимания.

— И будет изгонять подобных себе именем своим... — шёпотом повторил он.

«Азатот» с погасшими радиаторами плыл над Землёй на фоне бледной зелени болот Окаванго. Параллельно ему плыли, выстроившись в очередь со стороны стыковочного узла, атмосферные шаттлы класса «Барракуда» — белые, обтекаемые, похожие на наконечники стрел или копий. Пришло время перевозить пассажиров «Азатота» на Землю, под пожизненный карантин.

Шаттл «Барракуда-5» отделился от стыковочного узла — крошечный рядом с громадой межпланетного корабля. Отойдя при помощи двигателей коррекции на безопасное расстояние, он зажёг маршевый двигатель. Длинная струя огня вырвалась вперёд по курсу. С точки зрения «Азатота», шаттл с ускорением помчался от него прочь, а с точки зрения Земли — начал тормозить, сбрасывая орбитальную скорость. Через десять минут, истратив большую часть топлива, шаттл развернулся носом вперёд и начал долгое планирующее снижение в атмосфере, в ореоле пламени, с вибрацией, грохотом и мучительными для пассажиров перегрузками. И вот, наконец, уже не с космической, а с самолётной скоростью шаттл зашёл на глиссаду космодрома Колонии Кап-Яр.

Его путь пролегал над Старым Волгоградом — неоглядным полем руин, и над новой столицей Иделистана, Эльдарабадом. Восточнее тянулась по степи взлётно-посадочная полоса космодрома, и именно к ней снижалась «Барракуда-5».

Всё ещё горячий, весь в мареве дрожащего воздуха, шаттл прокатился по полосе и встал у пассажирского терминала. Подъехал трап, а за ним вереница длинных представительских мобилей с гербом Кап-Яра — золотой ракетой в синем круге.

Из мобилей вышли и выстроились торжественной шеренгой руководители Кап-Яра. Вокруг них стаями вились мухи, но не кусали, так как все руководители были одеты в разноцветные дзентаи и шлемы с воздушными фильтрами. С тех пор как Эльдарабад охватила мушиная эпидемия, космики в Кап-Яре приняли меры защиты.

Люк шаттла открылся. На трап вышли затянутые в чёрное милитанты охраны, а за ними — сама Зара Янг, новый резидент Космофлота в Колонии. Нагая и прекрасная, как античная богиня. Зара ослепительно улыбалась, порывы ветра развевали лазурные волосы. По шеренге руководителей Кап-Яра прошла волна испуганного шёпота: «Грязь и гниль!.. Её что, не предупредили?...» Но все замолкли, когда Зара подняла руку, требуя внимания.

— Земляне! Космики и наземники! — торжественно воскликнула она (явно для эфира: среди присутствующих ни одного наземника не было). — Я счастлива сообщить вам, что средство от мелантемы найдено. Два великих учёных, Гвинед и Артур Ллойды, создали его на борту «Азатота». Мы немедленно начнём производство, и в ближайшие дни оно будет доступно всем жителям Земли.

Мухи гудящим облаком вились вокруг неё, и ни одна не кусала.

Венера. Голосование

Картина была, вне всякого сомнения, подлинная. Максвелл Янг не держал подделок. Кто-то из очень старых мастеров, судя по мглисто-коричневому колориту и растрескавшемуся лаку. Нагая женщина стояла, возведя к небу мечтательный взгляд и облокотившись левой рукой о череп. В этой руке она держала песочные часы, а в правой, опущенной к земле — розу. Над головой женщины висел уроборос, подобно нимбу или официальной ауре. Мало кто понимал, почему именно это полотно украшает комнату совещаний штаба Космофлота, да ещё и на таком почётном месте. Случайностью это, конечно, быть не могло. Всё в картине намекало на скрытый смысл, доступный лишь посвящённым.

— Начнём, коммандеры, — сказал Максвелл Янг.

Он сидел во главе длинного стола, как раз под картиной. Место по правую руку занимала, как всегда, Лавиния Шастри. Она неторопливо набивала неизменную трубку с длинным нефритовым мундштуком. Только ей одной и позволялись такие вольности — все остальные коммандеры сидели, вытянувшись по струнке, и единственным звуком в глухой тишине комнаты был хруст уминаемого в чашечке табака.

— Новостей много, и пока все плохие, — продолжил овер-коммандер. — Начнём с вашей, коммандер Грин.

Главный астроном встал.

— Буду краток. Юпитер снова излучает. Те же самые узконаправленные на Землю сигналы в декаметровом диапазоне. Очевидно, аквилиане восстановили передатчик, уничтоженный нашим «Мариусом».

— Что мы сейчас можем с этим сделать? — спросил Янг.

— У нас больше не осталось рабочих аппаратов в системе Юпитера. «Ктулху» прибудет туда через пять месяцев, до этого времени — ничего.

Овер-коммандер кивнул.

— Понятно. Примем к сведению вашу информацию, коммандер Грин. Садитесь. — Янг указал на другого офицера. — Прошу вас, коммандер Радж Кумар. У вас интересная тема: внутренняя оппозиция в Космофлоте... Слушаем вас.