Роза и кинжал

– Это, – глубоко дыша от перенапряжения сил, Артан указал на ожоги, – явно не сработало.

– Это точно, – опираясь на локти и сохраняя на лице серьезное выражение, подтвердила Шахразада. – Не сработало.

– Очень жаль, – он задумчиво уставился в ночное небо. – Моя тетя живьем тебя сожрет.

– Почему ты так решил? – осторожно поинтересовалась она. – И если так в этом уверен, то почему согласился познакомить нас?

«Какова истинная причина твоего желания помочь?» – хотелось знать Шахразаде.

Когда Артан наконец соизволил ответить, его взгляд остался прикованным к звездам.

– Ты когда-нибудь слышала сказку о девушке, которая пленила луну?

– Конечно, она известна даже маленьким детям.

– Расскажи мне ее.

– Но для чего…

– Пожалуйста, сделай одолжение. – Артан показал на свежий ожог. – Хотя бы одно.

– Только в этот раз, – нахмурилась Шахразада, потом тоже перевела взгляд на небо и принялась рассказывать: – Жила-была девушка, да не обычная. Она обитала в каменной башне, окруженной белыми драконами, которые исполняли все прихоти юной хозяйки. Возжелает та сладостей – и уж тут как тут любое лакомство. Решит вздремнуть – и день обращается в ночь по взмаху крыльев, а солнце сменяется луной от одного рева волшебных существ. Однако девушке этого было мало. Сильнее всего на свете мечтала она стать самой могущественной, считая несправедливым, что только драконы обладают магией, пусть и повинуются ее воле.

Артан наполнил легкие и задержал дыхание. Этот странный поступок заставил Шахразаду запнуться и замолчать, но, заметив косой взгляд юноши, она продолжила:

– Как-то ночью, когда один из драконов принес девушке прекрасное золотое ожерелье из далеких земель, почувствовала она исходивший от шелковой драпировки аромат и поняла, что не может более жить, не обладая сама способностями, а посему приказала верному дракону отнести ее к источнику волшебства. На увенчанном гребнями челе существа отразилось беспокойство, ведь могущество ему даровала сама луна. Однако не пожелала смириться с судьбой избалованная красавица и потребовала доставить ее на небо, дабы заполучить столь вожделенную силу. Они взмыли к звездам, и свила из них девушка веревку, а следом – презрев предупреждения верного дракона, – накинула петлю на луну, заливаясь смехом, словно колокольчик звенел в ночи.

Шахразада сделала паузу, чтобы оценить реакцию Артана, и добавила:

– Но, как часто случается с существами, обладающими могуществом, луна отказалась подчиняться.

Услышав это, он улыбнулся. Но не весело, а мрачно, холодно.

– Заскользило светило по небосводу, сорвав гордячку со спины дракона, заставив цепляться за свитую из звезд веревку и взывать к луне с мольбами исполнить заветное желание иль отпустить. Ответ же последовал холодный, словно ледяное дыхание ветра: «Жаждешь обладать могуществом? Так стань же моей тенью. И получишь власть, чтобы повелевать звездами. Но помни: подобные силы требуют немалой платы». Девушка без колебаний рассмеялась: «Меня не заботит цена. Я готова отдать все свои земные блага, ведь, обретя могущество, не буду в них нуждаться». Слова луны поплыли в ночном небе, холодные, точно первый снег: «Будь по-твоему. Давно уж подыскиваю я себе компаньонку». Засим клубы звездной пыли окутали девушку, превратив ее в обратную сторону луны, в лишенную света тень, навечно прикованную к другой половине. И лишь на несколько ночей в году – в период новолуния, обретала девушка столь желанное могущество. Но никогда – достаточное, дабы освободиться от связующих пут.

– Именно поэтому луна иногда пропадает с небосклона, – тихо завершил повествование Артан. – Заслоненная тенью.

– Которая вечно пытается догнать светлую половину, – кивнула Шахразада.

Оба замолчали. Какое-то время лишь шум волн нарушал тишину.

– С какой целью ты здесь, гадючка? – наконец вздохнул Артан. – Действительно ли желаешь только помочь отцу?

– Да, – без колебаний отозвалась Шахразада.

– И ничего больше?

Этот вопрос заставил ее задуматься. Конечно, она хотела помочь отцу. Но имелась и еще одна причина визита. Причина, которой следовало оставаться тайной.

– А почему тебя это интересует?

– Потому что я знаю: есть и иной мотив, – повернул голову к собеседнице Артан. – Знаю, что ты также являешься соправительницей разрушенного города и государства на грани войны. Знаю, что твой халиф – чудовище.

Шахразада ничего не ответила, лишь молча провела пальцами по коже живота, осторожно касаясь подушечками ожога. Он казался горячим на ощупь. Перед глазами вновь встало лицо Артана Темуджина в ту секунду, когда он отбросил притворство.

Когда искреннее раскаяние – и следы куда более глубоких эмоций – стали слишком явными.

«Когда дело касается Артана, доверие – довольно интересное понятие. Он не станет доверять тому, кто не продемонстрирует доверие первым», – вспомнились слова Мусы Сарагосы.

Возможно, наступило время сделать шаг навстречу, поделиться хотя бы небольшим секретом.

– Халид – не чудовище, – сказала Шахразада. На сердце потеплело от нахлынувших воспоминаний. – Совсем не чудовище.