Роза и кинжал

– Уберите оружие сейчас же, неотесанные вы мужланы! – прорычала Шахразада. – Именно поэтому в мире было бы гораздо спокойнее, если бы им управляли женщины.

– Под гораздо спокойнее ты, видимо, подразумеваешь гораздо скучнее, – ухмыльнулся Артан, хотя и погасил при этом сгустки пламени. – Согласен ли ты со мной, о царь из царей?

Халид молча опустил клинок, не сводя с оппонента ледяного взгляда.

– Хм-м, – задумчиво протянул несносный маг. – Если бы не наш весьма информативный, хоть и краткий обмен репликами, я бы начал переживать, что ты вышла замуж за немого, моя дорогая маленькая гадюка. Пожалуй, это было бы даже логично, учитывая твою любовь к пространным монологам, но должен признать, что слегка удивлен.

– Он не немой, – проворчала Шахразада. – Просто не выносит глупцов.

– Поэтому в твоем присутствии, наверное, постоянно молчит, – подмигнул Артан, обнимая ее за плечи одной рукой и прижимая к себе.

– Он говорит, когда собеседники того заслуживают, болтун, – прокомментировала Шахразада, отталкивая его.

– Страшно представить, как такой человек выживает, окруженный столь недостойным обществом.

– Казню по одному за раз, – тихо ответил Халид, убирая шамшир в ножны с многозначительным щелчком.

На это Артан весело расхохотался, запрокинув голову.

– Он мне нравится, гадючка. Говорит мало, но по делу. Можете оба остаться.

– Остаться? – переспросила Шахразада. – Я думала, мы отправимся к твоей тете.

– Непременно, непременно, – заверил Артан, смущенно дергая себя за серьгу. – Только учтите, сегодня Шеша немного… несговорчивый. – Он развернулся и зашагал по песку к возвышению, наклонился и бросил спутникам два подбитых мехом плаща. – Закрепите их понадежнее, они вам еще понадобятся.

– Артан, а куда мы направляемся? – настороженно осматривая груду теплой одежды под ногами, уточнила Шахразада, не скрывая подозрения в голосе.

– К тайной крепости, – усмехнулся проводник и многозначительно подвигал бровями. – Которая высечена в скале.

Обратная сторона зеркала

Дальше на волшебном ковре Шахразада еще никогда не долетала.

Раньше все ее путешествия длились не больше часа. Да, при этом скорость превышала все самые невероятные предположения – так, что земля внизу размывалась, а звезды над головой превращались в тонкие полосы света, – но всегда оставалось ощущение направления.

Сейчас же Шахразада совершенно не представляла, куда они летят.

Ковер мчался на восток уже больше двух часов. И начал постепенно подниматься выше, когда на горизонте показались горы – гораздо внушительнее любых, что существовали в Хорасане.

Воздух делался все холоднее.

Не говоря ни слова, Халид набросил на плечи один из подбитых мехом плащей и притянул к себе Шахразаду. Она не чувствовала ледяного дыхания ветра благодаря теплу магии в крови, но и уклоняться от возможности прижаться к возлюбленному тоже не стала: устроилась у него на груди, рассеянно провела кончиком пальца по его ладони и улыбнулась, наблюдая за очертаниями приближавшихся гор.

Ковер летел следом за крылатым змеем, но было до сих пор непривычно смотреть, как извивающееся тело чудовища скользит меж облаков. Шахразада никогда раньше не видела столь странное создание. Хотя она и слышала рассказы о них, но относилась скорее как к древним легендам и уделяла внимания не больше, чем рассуждениям о далеких звездах.

Свет луны серебрил длинные усы Шеши, которые развевались по обе стороны от вытянутой морды подобно узким лентам, прихотливо струящимся на ветру. Зрелище завораживало, как и вид необычных глаз змея, мерцавших кроваво-красным блеском, точно крупнейшие рубины из Индостана.

Вскоре Шеша начал забирать влево, в сторону покрытой снегом вершины, которая виднелась вдалеке. Эта гора выделялась на фоне остальных: западный склон выглядел гладким, словно срезанный огромным мечом, а темно-синие с серыми вкраплениями камни в темноте ночи казались черными. Да такого глубокого оттенка, что будто поглощали весь свет вокруг. Гладкую поверхность не пятнало ни следа снега.

Когда они обогнули эту странную гору, стал виден противоположный склон. Зазубренные пики тянулись к небу, как растопыренные пальцы.

Шеша свернул к самому низкому выступу и внезапно камнем нырнул к земле, плотно прижав к чешуйчатым бокам кожистые крылья. Ковер последовал за змеем, и ледяной ветер начал хлестать в лицо, заставляя задерживать дыхание.

Между большим и указательным каменными пальцами высилось многоярусное здание, вырезанное прямо в скале. Если бы Шахразада не знала, что искать, то могла бы и не заметить его. Четыре двускатные крыши громоздились одна над другой, постепенно уходя вверх. Над дверями покачивалась деревянная вывеска с надписью на незнакомом языке, сделанной золотыми линиями.

Когда гости приземлились в небольшом дворике перед зданием, налетевший порыв ветра заставил зазвенеть латунные колокольчики, развешанные на деревянных козырьках крыш. Мелодия казалась заунывной и пугающей. Из тех, что пронизывают до самых костей и звучат в ушах даже после того, как последние ноты затихнут.