Роза и кинжал

Это создавало подходящую атмосферу для безлюдной, обледеневшей пустоши, расстилавшейся вокруг. В центре двора на коротких ножках стояла единственная каменная чаша, в которой горел огонь. Языки синего и оранжевого пламени особенно выделялись на фоне бесконечного черно-белого пейзажа.

– Очаровательно, не находите? – прокомментировал Артан, натягивая на лысую голову капюшон плаща с меховой оторочкой.

– Необычно, – вежливо согласилась Шахразада, поплотнее запахиваясь в свою накидку.

– Видела бы ты крепость зимой.

При этих словах Халид подавил улыбку.

Все трое зашагали ко входу, а крылатый змей свернулся вокруг огня. Возле низких дверей с высоким каменным порогом Артан снял сандалии. Спутники последовали его примеру.

Никто не вышел, чтобы их встретить.

Это показалось Шахразаде дурным знаком.

Полы внутри покрывал толстый слой лакированной бумаги, отполированной до блеска и странно теплой, будто под поверхностью горел огонь. В воздухе витал слабый запах мяты. По крайней мере, Шахразада решила, что это мята. Смешанная с лимоном. Или все же с древовидным алоэ?

Артан двигался по узким коридорам с быстротой и легкостью, выдававшими давнюю привычку. Тонкие фонари, обернутые навощенным пергаментом, освещали путь.

Шахразада и Халид вслед за провожатым поднялись по лестнице и вошли в новый лабиринт затененных коридоров.

Из темноты внезапно выпрыгнуло и зашипело на Артана белое существо, напоминавшее ящерицу. Размером с небольшого камышового кота. С острыми когтями и россыпью черных точек на спине. Зазубренный гребень вдоль позвоночника стоял торчком, а хвост угрожающе хлестал по бокам. С оскаленных клыков шипевшего стража на пол упали несколько капель слюны, которые прожгли в лакированной бумаге дыры. В воздух поднялись серебристые струйки дыма.

– Назад, уродец! – крикнул Артан и попытался отогнать существо взмахом руки.

Хотя ничего не произошло, Шахразаде показалось, что она услышала потрескивание, как от разгоравшегося пожара. Ящерица продолжала шипеть, выгибая спину и сверкая желтыми глазами.

С другого конца коридора донесся тихий женский смех.

– Неужели это блудный сын Толу решил вернуться?

Голос незнакомки не был довольным. Но и недовольным тоже не казался.

Шахразада шагнула ближе к Халиду, который положил ладонь на рукоять шамшира.

– Отзови свое жалкое подобие стража, и я отвечу, – фыркнул Артан.

Хозяйка произнесла повелительно звучащее слово на незнакомом языке, и ящерица отступила, напоследок зашипев на Артана и брызнув в него слюной, приземлившейся возле босых ног.

– Безопасно ли мне находиться здесь, тетя Исуке? – не скрывая веселья, поинтересовался он.

– Насколько ты вообще можешь быть в безопасности, сын Толу, – снова прокатился по коридору низкий смех хозяйки дома.

Халид с Шахразадой обменялись встревоженными взглядами и последовали за Артаном в большой зал с балками из тикового дерева под потолком. Пол устилали плетеные циновки. В центре помещения за низким столиком сидела худощавая женщина, которая напомнила Шахразаде птицу. Но не певчую или декоративную.

А хищную.

Исуке сидела прямо, как стрела, а глаза казались двумя кусочками кремня. Длинные волосы, доходившие до плеч, лежали идеально ровно, как капюшон из полированного свинца, лишь одна тоненькая косичка с вплетенными в нее цветными бусинами была заправлена за ухо. По краям туники, перевязанной поперек груди кожаным шнуром, бежала меховая оторочка.

Тетя Артана не улыбнулась при виде гостей, только слегка склонила голову набок, выдавая любопытство, однако взгляд темных миндалевидных глаз оставался настороженным и прямым.

– Ты привел друзей, – отметила Исуке, посмотрев на Халида, а когда тот промолчал, сохраняя каменное выражение лица, повернулась к Шахразаде.

– Я их, может, и считаю друзьями, – ухмыльнулся Артан, – а вот они меня – кто знает.

– Девчонка да, а мальчишка – точно нет, – заключила хозяйка крепости, понюхав воздух, будто по запаху могла определить мысли гостей. – Пока нет.

– Я так и подумал, – рассмеялся Артан.

– Опять же, – Исуке наклонила голову в другую сторону и медленно моргнула, – мальчишка и вовсе не имеет друзей. Не позволяет себе подобной роскоши. Поскольку его окружает тьма.

Почувствовав, как рука Халида на ее талии напряглась, Шахразада сглотнула и бросила вопросительный взгляд на Артана.

– Не стоит так удивляться, гадючка, – фыркнул тот. – Я мог сказать то же самое сразу, как только встретил твоего муженька. Он ненавидит улыбаться и никогда не смеется. Предположение, что у него нет друзей, первым приходит на ум.

– Зачем ты привел их сюда? – потребовала ответа Исуке. – В качестве подношения?

Услышав эти слова, Шахразада тут же потянулась к кинжалу, готовясь бросить его, а Халид и вовсе без колебаний обнажил шамшир.

Артан вздохнул и укоризненно покачал головой.