Рождение богатыря

К счастью, сюрпризов в этот день больше не было, и он довольно споро освободил от пней и валунов более чем немаленькую площадку к удивлению и восторгу родителей. А наутро, испросив у отца с матерь разрешения и взяв несколько монет, отправился на муромский рынок искать себе богатырского коня.

Ноги, будто помимо воли, понесли Илюшу в лязгающий и пахнущий металлом оружейный ряд. Оружейники, сперва с насмешкой посматривающие на «деревенщину» и отпускавшие остроты в адрес «заплатанных порток» разом поутихли, когда пара мечей, выглядящих в кулачищах крестьянина не серьёзнее портняжных ножей, без усилий переломились пополам, стоило лишь неведомо откуда взявшемуся увальню опробовать их на прочность. А уж кольчуги, чтобы укрыть плечи детины, не нашлось и подавно.

Грустно покачав головой, отправился Илюша в противоположный край рынка. Ушлые торговцы наперебой предлагали ему «надёжного работника – такой неделю будет плуг волочить, не остановится», но крестьянин в ответ лишь клал широченную ладонь на хребет глянувшегося было коня, а животное сразу подгибало колени.

До выхода из ряда оставалось лишь несколько шагов, и Илюша отчётливо понял, что муромский рынок стать богатырём ему не поможет. Но вдруг что-то мягко ткнуло его в бедро. Крестьянин обернулся и увидел невзрачного жеребчика на тонюсеньких, едва ли не паучьих, ножках с пятном белой шерсти вдоль всего хребта, переходящим и на холку. Конёк смотрел прямо в глаза Илюше с грустью и какой-то, как показалось крестьянину, затаённой надеждой. Инстинктивно Илья протянул руку, чтобы приласкать малыша, как иной ласкает бродячую кошку, но, когда провёл по холке и хребту, едва не отдёрнул ладонь, вспомнив, как проседали от его прикосновения не в пример более взрослые и сильные животные. Однако жеребёнок тяжести словно и не почувствовал и вновь доверчиво потянулся к Илюше мягкими губами.

Тут обнаружился и хозяин. Он был смугл, щупл и довольно невысок ростом. Неудивительно, что крестьянин его сразу не приметил, хотя выглядел мужичонка весьма примечательно. Одет он был в кричаще красную рубаху, порты, целиком, казалось, состоявшие из одних заплат, но при этом бос, а из уха торчало самое настоящее медное кольцо, вроде тех, что порою вставляют в нос быкам. Всё это, вкупе с хитрой физиономией, а также нервно бегающими глазами и не менее нервно шевелящимися пальцами, будто живущими своей жизнью, выдавало в смуглом записного прохиндея.

– Купи кобылёнка, – завизжал смуглый, заметив интерес Ильи. И через секунду добавил непонятное слово «ромалэ». «Как есть, басурман», – подумал Илюша, но вслух ответил совсем другое.

– Куда же мне такой тщедушный?

Конёк печально и вполне ощутимо вздохнул.

– Э, дорогой! Хороший конь вырастет, сильный, быстрый.

И продавец потрепал животное по холке, на что жеребёнок самым натуральным образом оскалил зубы и попытался тяпнуть хозяина за руку. Видимо, происходило это далеко не впервой, так как смуглый руку сноровисто отдёрнул

– Во! Видишь, какой злой? Говорю же: богатырский конь будет!

Сколько времени спорил Илюша с продавцом, никто не измерял. Жалость ли была тому причиной, ладно ли подвешенный язык смуглого жулика или же крепко отпечаталось в памяти Ильи, как не прогнулся коник под его ладонью, но в конечном счёте крестьянин с жеребёнком ушли в одну сторону, а продавец в другую, довольно подбрасывая в воздух неправедно заработанные монетки. Или?..

Кормил Илюша жеребчика на совесть. В яслях не переводилась белоярая пшеница, а за водой крестьянин сам ходил на лесной ключ. Которому молва приписывала чудодейственные свойства. Правда, и нелюди в тех местах водилось преизрядно, но жутко воющий то ли самый сильный, то ли самый глупый чугайстырь, несколько дней бродивший по лесу с нахлобученным на голову по самые плечи деревянным ведром, служил лесным обитателям хорошим напоминанием о том, что не стоит лезть к широкоплечему бородачу в крестьянской рубахе.

Бурушка (так назвал Илюша жеребёнка) на обильном корме действительно рос не по дням, а по часам и, шутя, перемахивал любой плетень, когда Илья выводил его порезвиться. Но седлать теперь уже практически настоящего коня Илья не спешил. Совсем немного оставалось до Дня Трёх Рос, в которых, по древнему поверью, нужно было искупать богатырского коня, чтобы обрёл он полную силу.

Мрачнее тучи вернулся Иван из города, сел за стол, подперев кулаками седую голову, и призадумался. В таком положении и застал отца вернувшийся из леса Илюша.

– Случилось что, батюшка? На тебе совсем лица нет.

– Случилось, Илья. В Богучарово Лев Немецкий забрался. Всю животину поел и дома порушил. А уж людей сколько пострадало.

И Иван горестно покачал головой.

– Лев? Немецкий? Да что же это за чудище такое невиданное?

– Ох, прости, сынок, ты же ведь и не знаешь…