Рождение Дракона

– За тобой глаз да глаз нужен, уж больно шустрая ты… Открывай дверь, только легонько…

Стоило Натали уйти, как Томас почувствовал неловкость. «Что я цепляюсь к ней?» – подумал он и внезапно ощутил щемящее чувство опасности. Огляделся. Ничего подозрительного. «Может, что с Натали?» – мелькнула у него мысль.

Маг достал рунный камень и быстро пошел к общежитию.

«Здесь наверняка есть черный вход», – подумал он и обогнул дом. При этом взял, как его учили, руну в левую руку, расположив пластину кристалла параллельно телу, напротив солнечного сплетения, представил, как оно, пульсируя, выбрасывает жизненную силу.

Под действием воображения солнечное сплетение дрогнуло и в нем возникло ощущение вращения, кончики пальцев правой ладони окутало голубоватое свечение. Затрепетали едва заметные язычки синего пламени, оставалось только пружиной воли направить их в нужном направлении.

Томас поравнялся с черным входом, когда дверь медленно с протяжным скрипом открылась и появилась Натали. За ней высилась угловатая мужская фигура. Бандит одной рукой прижимал девушку к себе, другой держал возле шеи нож.

Натали, увидев изготовившегося Томаса, крикнула:

– Бей! Бей в меня!

Томас, не раздумывая, послал разряд маны в стену рядом с головой бандита, осыпав того искрами. Громила отпрянул в сторону, рукой, держащей нож, попытался заслониться от искр.

Почувствовав, что рука бандита ослабла, Натали, резко присев, выскользнула из его объятий. Оказавшись на свободе, она пружиной взвилась вверх, развернулась и со всей силы, на которую была способна, ударила бандита носком полусапожка в промежность.

Тот, выкатив белки глаз и раскрыв рот то ли от боли, то ли от удивления, рухнул к ее ногам. Кричать он не мог – только мычал и крутил головой.

– Болит? – голосом, полным сострадания, спросила девушка.

В ответ раздался рев.

– Болит, – утвердительно произнесла Натали и бросила признательный взгляд на Томаса:

– Быстро сообразил, спасибо!

– Да чего уж, – неожиданно смутился Томас и указал на скорчившегося бандита: – С этим что делать будем?

– Вязать. Сходи к хозяину фермы, пусть пришлет работников и веревку. Да, – крикнула она вдогонку, – не забудь о сопровождающих. Не дело магу разбойников на привязи водить!

Доведя пленного до городских ворот, работники, выделенные для сопровождения, решили, что дело свое сделали, и повернули обратно, оставив того на попечение Натали и Томаса. Бандит замедлил шаг и сразу получил резкий толчок в спину.

– Что встал? Пошел живей!

Пленник покосился на Натали и прибавил шагу. Он уже понял, что шутки с этой девицей плохи и лучше ее не заводить.

– Стой! Куда? – преградил дорогу блюститель порядка, уперши руки в боки.

– Как прикажете это понимать? – спросила Натали, подходя к стражнику. – Я тут за тебя бандитов ловлю… Скажи лучше, куда его доставить? Или язык проглотил?

Стражник, не ожидая такого напора, растерялся. Ему на помощь пришел товарищ:

– К Бороде ведите, в казармы, – и, покосившись на Томаса, поинтересовался: – Вашенство с вами?

– Вашенство со мной! – отрезала Натали и ткнула бандита в бок: – Что разинул рот? Шагай веселей!

Громила направился через рыночную площадь в сторону казарм, за ним последовала Натали, замыкал шествие Томас.

– Как девица? – толкнул в бок стражника товарищ.

– М-да, – только и смог произнести тот.

Во внутреннем дворе казарм собрались свободные от караула стражники. Они о чем-то беседовали, оглашая двор смехом. Заметив появившихся в проходе ворот Натали и Томаса со связанным бандитом, стражники притихли. Заинтересовавшись причиной внезапной тишины, во двор вышел Борода.

– Кого привели? – спросил он молодых людей.

– Сбежавшего! – ответил Томас.

– Вы в этом уверены?

После последней фразы бандит прибодрился и раскрыл было рот, но, получив резкий тычок, закрыл обратно.

– Еще бы! – сказала Натали. – Ты на макушку его погляди! Там отметина сохранилась.

– Какая отметина?

– От меча, которым я ему знак у трактира оставила.

– Что ж он тогда живой ходит? – рассмеялись стражники.

– Так я ж ему плашмя приложила.

Борода с любопытством взглянул на девушку и бросил бандиту:

– Так и было?

Тот покосился на Натали и кивнул.

– Где ж его, голубчика, взяли?

– На ферме, что в Верхней долине.

– Работаю я там, – промычал громила.

– Работничек, – презрительно бросил Борода и резко добавил: – На допрос!

Стражники обступили бандита и повели в казарму.

– Я могу присутствовать на допросе? – спросила Натали.

– Конечно, сударыня! – ответил, улыбнувшись, начальник стражи. – Мы вам всегда рады.

Пленника усадили на скамью в центре комнаты. За столом примостились писарь с чернильным карандашом в руке и начальник стражи. Перед ними лежала стопка листов бумаги. Натали устроилась у стены на свободной лавке.

– Что ты делал на ферме? – спросил Борода.

Вош посмотрел на начальника стражи детски невинными глазами:

– Работаю я там.

– Понятно, работаешь, – согласился Борода, – а в свободное от работы время занимаешься разбоем.

– Каким разбоем?! – возмутился пленник.

– Людей похищаешь. Сколько похитил?

– Никого я не похищал, – буркнул громила. – Я их… вербую.

– Значит, ты вербовщик.