Рождение феникса

– Я попытаюсь послать их по ложному следу, – пообещал брат. – Кроме того, это древний заброшенный портал, работает через раз. Не считая того раза, когда связывалась с тобой Виелла, им, наверное, не пользовались сотню, а то и две сотни лет. Да и в тот раз с тетушкой был не полноценный переход, а лишь общение в Межмирье. Если портал сейчас сработает, то в следующий раз пропустит кого-то еще не скоро.

– То есть он может и не сработать? – заволновалась я.

– Не будем так думать. Ты готова?

– И да и нет, – вздохнула я, чувствуя, как начинаю дрожать от напряжения.

– Так да или нет? – уточнил с усмешкой брат.

– Да. Да! Что надо делать?

– Приложи сюда ладонь. – Рих показал на затертый круглый символ, украшающий арку слева.

– Вот так? – Я коснулась выемки.

Рих не успел ответить, символы на арке загорелись красным, а проход затянуло дымкой.

– Сработал, – усмехнулся брат.

Я повернулась к нему.

– И теперь… я могу войти в него?

– Можешь, – кивнул Рих.

– Значит, прощаемся? – Мне вдруг стало совсем грустно.

– Даже не собираюсь прощаться. Просто «до встречи»! – И брат раскрыл мне свои объятия.

Я порывисто обняла его в ответ.

– До встречи, – прошептала ему. – Спасибо тебе.

– Главное, вспомни все, что хотела! – Рих похлопал меня по спине. – И пусть это будет не зря. Ну все, беги… Портал может скоро закрыться.

Я поспешила к арке.

– Спасибо! – сказала брату еще раз.

И шагнула в портал.

Глава 8

Осень на острове Черного Ската приходила рано, а в этом году похолодало уже в первую неделю ее наступления. Прогноз погодных кристаллов был неутешителен: возвращения тепла можно было не ждать, поэтому Итан разрешил курсантам перейти на межсезонную форму досрочно.

Этот день выдался особенно пасмурным и зябким. Ветер нещадно трепал пожелтевшие кроны деревьев и гонял по земле опавшую листву. Но Итан не замечал этого, погруженный в свои мысли. Он как раз проходил мимо тропинки, которая сворачивала в сад, где стояла арка, и замедлил шаг. Сходить посмотреть?..

– Ты уже был там два часа назад, – опередил его порыв Тхуко, шедший рядом. – Считаешь, что-то изменилось за это время? Лучше идем поскорее в замок. Кажется, сейчас дождь ливанет. – Он запрокинул голову, вглядываясь в свинцовое небо.

Итан было последовал за другом, но в последний момент передумал.

– Я все же на минуту. Вспомнил, что надо дать одно задание Гадриелю. По учебе, – с нажимом добавил он в ответ на подозрительный взгляд Тхуко. – Ты иди, сейчас догоню.

– Ладно…

От Итана не укрылось, что друг подавил вздох. Он знал, что Тхуко уже не верил в возвращение Паолы. Не верил, но боялся сказать об этом ему. Понятно, прошло уже больше двух месяцев ожидания, можно было и потерять надежду. Только Итан не переставал надеяться. Острота боли расставания сменилась глухой тоской. Он почти вернулся к обычной жизни. Почти. Потому что как прежде уже ничего не могло быть.

– Господин ректор! – прорвался сквозь шум ветра и шелест листвы голос Гадриеля, а вскоре и он сам показался из-за деревьев, взбудораженно несясь навстречу.

Сердце Итана кольнуло предчувствие.

– Хорошо, что вы здесь! – тяжело дыша, прокричал Гадриель. – Там… Там портал засветился… Как тогда!

Все мысли вмиг покинули голову Итана, и он ринулся вперед, на холм. Гадриеля уже не было видно и это тревожило. Если что, он, Итан, должен быть первым!

Арка действительно мерцала золотым светом, но больше ничего не происходило.

– Когда это началось? – спросил Итан, подходя ближе.

– Да несколько минут назад, – ответил Бинг, дежуривший вместе с Гадриелем.

– Я сразу бросился за вами, – добавил Гадриель, – а тут вы сами мне навстречу идете…

– Ясно. – Итан во все глаза следил за ожившей дымкой и алыми символами на каменной дуге.

Сердце пропустило удар, когда за пеленой вдруг показался силуэт. Женский. Итан узнал ее сразу и без всяких сомнений. Он в два шага оказался у самого портала, протянул руки… Успел подхватить ее и следом вместе с ней упал на колени.

– Паола… – Ему хотелось стиснуть ее в объятиях, но он боялся не рассчитать силу, причинить боль, поэтому держал ее осторожно, как хрупкую статуэтку.

Она же не спешила обнимать в ответ, наоборот, отстранилась, взглянула на него настороженно, даже испуганно, будто не узнавала.

– Ты не помнишь меня? – догадался Итан, и она отрицательно качнула головой.

– Извините, – прошептала, отстраняясь от него все дальше.

Мир перед глазами поплыл, на сердце легла тяжесть. Не помнит…

– Ничего, – Итан сглотнул. – Ничего…

Главное, что вернулась. Она вернулась. К нему.

– Давай… давайте встанем с земли. Холодно, – проговорил он.

Паола неуверенно кивнула и позволила помочь ей подняться. Только теперь Итан заметил, что на ней совсем легкое платье – открытые плечи, спина.

– Сейчас! – Он быстро снял с себя плащ, набросил на нее, укрывая.

– Спасибо. – Она робко улыбнулась.

– Тэра Гранд! – окликнул ее взволнованный Гадриель. – Меня вы тоже не помните?

Паола снова улыбнулась виновато.

– Простите.

Потом огляделась вокруг и спросила все так же робко:

– Значит, вы меня знаете, да?

Гадриель энергично закивал, его приятель тоже. Итан произнес тихо:

– Пойдемте со мной в замок.