Рождение казака

– Прасковья от своего не откажется. Обязательно какую-нибудь пакость учудит. Но ты не бойся. Я шёл за вами и слышал всё до единого слова. Покумекаем с Емельяном Прохоровичем как сослать её подальше, в этот раз она перешла все дозволенные границы. Покровитель у неё весьма влиятельный. Ну, да разберёмся. Наберись терпения и будь настороже.

*ботфорты – кавалерийские сапоги с длинным голенищем, полностью закрывающие колено.

**конторка – высокий письменный стол, с наклонной поверхностью и одним или двумя ярусами полок. За таким столом работают стоя или сидя, используя специальный высокий стул.

*** Мerci Вeaucoup (франц.) – Большое спасибо.

****камеристка – дворцовая женская прислуга.

Глава 8

Остаток дня прошёл в хлопотно-нудных, но безрезультатных поисках. Парни следили за любым передвижением щеголеватого вида вельмож-царедворцев, благо те не сидели на месте и регулярно выходили на променад в роскошный парк, неспешно прохаживаясь там вместе с прекрасными спутницами, слушая песни неперелётных пернатых, и будто прощаясь задумчивыми взглядами с очередным клином отбывающих в тёплые края птиц.

Елена Юрьевна подметила:

– Раньше люди знали толк в прогулках. Понимали, что это замечательный способ поддерживать отличное самочувствие. Общаясь с природой, заботились о себе и в эстетическом плане. Разгружали психику. Ах, сегодня с приличным запасом свежим воздухом надышались, мы втроём будем спать как младенцы.

Но её сына меньше всего сейчас интересовала забота о здоровье. Чем сильнее сгущались вечерние сумерки, тем чаще Степанцев потирал шею. Была бы возможность, начинающие следопыты перевернули бы все дворцы в округе, включая личные покои государя и его родственников. Но такой возможности у них не было. Таинственный господин «М», как в воду канул. Делать было нечего. Настало время отнести злосчастный конверт адресату. Со скребущимися на душе кошками под мелким моросящим дождём подростки отправились в заселённую часть Царского села.

– Дай мне, что там за адрес? – попросил Бойченко.

Паша передал конверт другу и уже через пару минут пожалел об этом. Чернила потекли грязными разводами. А Глеб, продолжал увлечённо с излишним рвением крутить в руках письмо, растушёвывая буквы, на манер художника-пастелиста.

– Что ты наделал? – ужаснулся Степанцев.

Глеб остановился и только сейчас увидел, что натворил.

– Это ничего. Нам нужна Китайская деревня. Разберёмся. Село не такое уж и большое, фонарей предостаточно и стиль Поднебесной державы мы с тобой легко распознаем, – пролопотал сконфуженный одноклассник, возвращая конверт.

Спрятавшись от дождя в нагрудной ямке, прямо под подбородком Паши, Елена Юрьевна со своими серебряными крыльями напоминала призрачный орден, видимый только владельцу, и заставляла таким расселением идти юношу с задранной как у гуся головой и двигаться как робот. Она ощутила, что у сына заметно участилось дыхание, и тревожно забился пульс, и попыталась его успокоить:

– Помниться Царское село весьма компактное. Мы справимся!

– Да, мам, справимся, – кисло отозвался подросток.

– Смотри! – подпрыгнул Бойченко, неистово защёлкав пальцами, – Там, на двух схожих железных мостах загнутые крыши на портиках с росписью под чешую рыбы или дракона и на самом верху как будто зонтики торчат. Это же верный признак того, что Китайская деревня близко. Причём, если я правильно вычислил, она находится на таком же удалении от дворца, как и Кухонный корпус, параллельно ему. От центрального входа дворца надо сворачивать направо, чтобы попасть туда, а сюда соответственно налево.

– Ты вовремя реабилитировался! – хохотнул Паша и ускорил шаг.

Деревня состояла из двенадцати попарно соединённых одноэтажных домов со стрельчатыми окнами и ставшими визитной карточкой Китая, оригинальными крышами с загнутыми краями. Здания образовывали форму гигантской лупы, в центре условной линзы которой, находилась восьмиугольная ротонда с двумя верхними ярусами наподобие укороченной башни-па́годы. Возле каждого дома были благоустроены садики, в которых, несмотря на все старания садовников, уже царствовала оголяющая кусты осень, сделав эти крошечные уголки печальными островками безликого уныния. Отсутствие каких-либо барьеров за исключением низкого декоративного забора, позволило ребятам подойти вплотную и даже заглядывать в окна, прохаживаясь по внутреннему дворику.

– Это похоже на гостиницу, – неуверенным тоном заявила Елена Юрьевна, уловив за тонкими занавесками, в подсвеченных изнутри комнатах, схожесть обстановки апартаментов.

– Я тоже так думаю. Вся мебель предназначена только для короткого пребывания, будто бы это гостевые домики, – проговорил Паша.

– Если бы у нас был доступ к списку постояльцев, это бы значительно облегчило поиск, – нахмурился Бойченко.

Неожиданно Степанцев шикнул:

– Тише, там кто-то идёт.

Раздались шаркающие шаги, и через миг из-за угла крайнего дома, чуть поодаль от них, появился сутулый мужчина в коротком чёрном плаще, из-под которого выглядывала бордовая ливрея лакея. Масляным фонарём он водил перед собой.