Рождение казака

– Так возьми для себя и приятелю прихвати.

– А можно?

– А почему нельзя? Видишь, сколько их тут без дела пылится.

Обрадованный юноша схватил три грелки, памятуя о том, что есаулу тоже такая вещь пригодится.

– Суй сюда, – подставила камеристка холщёвый мешок.

С подарками на плече, широко улыбаясь, под молитвенное бормотание ангела-хранителя на поясе, Паша вышел в коридор.

Но едва он успел подойти к лестнице, как Прасковья сильно его толкнула в спину, и истерично завопила:

– Да что же это такое делается? Средь бела дня царские грелки расхищают!

Прогремев несколько ступеней вниз, юноша скатился до середины лестницы, прежде чем остановил падение цепкой хваткой за балясину*. Потирая ушибы под заунывное причитание мамы, он начал с черепашьей скоростью подниматься на ноги. А тем временем сверху раздавалась брань.

Судя по всему, Пантелеевна по своей нужде или из любопытства поднялась за ними в кладовую, и случайно подслушала разговор. Трубно гневаясь, она с изяществом штангистки волочила упирающуюся камеристку за волосы:

– Ты посмотри, Лиса Патрикеевна какая. Вытребовала, чтобы хлопчик грелки потащил, да его же в воровстве и обвинила. Вот я Ивану Филипповичу расскажу, так он тебе за подстрекательство, да ложь как следует, всыплет! А поколь в чулане посидишь!

С благоговением смотря на доведённую до белого каления богобоязненную заступницу, которая после каждого ругательного слова крестилась, Паша осознал, как ему крупно повезло.

Елена Юрьевна ликовала:

– Вселенское правосудие догнало с расплатой!

Прасковье её крамола вышла боком. После этого случая её больше никто не видел.

Задумчивый есаул, никак не отметил, что любимое блюдо претерпело какие-либо изменения. Он угрюмо теребил усы и ел без аппетита. Подростки предпочли помалкивать. После завтрака Емельян Прохорович отправил подопечных помогать дежурному по казарме, и парням пришлось немало погнуть спину и с уборкой служебных помещений, и бегая с приказами. Они старались изо всех сил, чтобы окончить с делами и успеть пораньше обосноваться в засаде около Кухни-Руины. К счастью, никто не стал злоупотреблять их рвением, и к шести вечера, изрядно намаявшиеся Глеб и Паша, были свободны.

Узнав перед выходом из казармы у дежурного кратчайший путь к острову на Верхнем пруду, Паша, вернулся в крошечные апартаменты и, покосившись на ещё приводящего себя в порядок друга, изрёк: – Если зайдём на ужин, то получится как вчера, пролетим с засадой.

Глеб отложил полотенце, и покачал головой:

– Мы же идём к кухне Концертного зала, не исключено, что там будет, чем перекусить.

– Тогда помчали!

Прячась от зябкой погоды с усиливающимся порывистым ветром, друзья с настырным воинствующим видом пошли против бьющих в лицо капель накрапывающего дождя.

Без единой остановки взмыленные ребята достигли конечной точки маршрута только с единственным желанием, чтобы в Кухне-Руине можно было попить воды, но их ждало разочарование. Данное небольшое круглое здание с прямоугольными выступами и открытой взору кирпичной кладкой, имеющее искусственные трещины в стенах и ассиметричные окна, украшенное по моде тех лет фрагментами древних скульптур выглядело лишь как объект элегического созерцания. Возможно, оно и оживало, когда в Концертном зале давали представления, но сейчас в этом глухом месте парка царствовал мрак. Несколько зажжённых фонарей, установленных на центральной дорожке, мало чем помогали. Около стоящего отдельным островком домишка темень выедала глаза. Не став обсуждать досадное стечение обстоятельств, по причине которого им пришлось испытывать и голод, и жажду, парни, нахохленные, будто петухи перед боем, принялись рыскать по тропинкам меж лысеющих кустарников, чтобы спрятаться в каком-нибудь неприметном укрытии.

Мама Паши ничего не могла подсказать и, чувствуя собственную беспомощность, с прилежанием монахини, бормотала молитвы.

Когда ветер донёс голоса, подростки за неимением ничего лучшего, распластались на толстом жёлтом ковре влажной листвы за двумя деревьями и, дыша сыростью с примесью сезонной затхлости, превратились в слух.

– Опять французский, – сердито закряхтел Степанцев, выглядывая из-за ствола на степенно проходящую мимо Кухни-Руины пару вельмож, и вдруг уловил табачный дымок: – А вот это уже говорит о многом. Вчерашний курильщик объявился.

– М-да, вряд ли это совпадение. И мне кажется, что второй голос принадлежит господину «М», – задумчиво произнёс Бойченко, всматриваясь в примерно равные мужские силуэты.

– Говорил бы он по-русски, я бы попробовал распознать. А так… Ну, может быть и похож. Слушай, а если это так, то получается, что господин «М» пригласил сюда третьим поляка и где же он? – враз озадачился Паша.

Но порассуждать им не удалось. Некто подкрался сзади и столкнул головы друзей меж собой. Оглушённые подростки на некоторое время обмякли.

Степанцев очнулся на животе с завязанными за спиной руками, пульсирующая боль в голове заставила нахмуриться. Впотьмах юноша еле разглядел, что какой-то незнакомец затаскивает Глеба в Кухню-Руину.