Рождение казака

Потоптавшись у кареты, друзья прошли к ближайшему дому и молча уселись на завалинку, где уже устроился угрюмый ямщик. Тут же из-за угла избы к ним выпорхнула пригожая девчонка в малиновом домотканом шугае* поверх тёмно-фиолетового косоклинного сарафана. На вид ей было не больше тринадцати лет. Частично прикрыв лицо, краями светлого головного платка, смущённо улыбаясь, она угостила троицу горстью лесных орешков. Кучер, что-то пробурчав, отказался.

– Спасибо, красавица, – поблагодарил Паша, и осторожно спросил: – а что это за место?

Девчонка, передразнив вопрос Степанцева, вскинула голову и, хвастаясь малой родиной перед молодыми казаками, ответила немного нараспев:

– Что за место? Прославленное место. Ардатовский уезд. Руду в наших землях добывают. И в самом Петербурге из наших заводов мастера известны, да и по всей империи Российской.

– А кому заводы принадлежит? – заинтересовался Глеб.

– Знамо кому, Баташёвым, – видя искреннее непонимание, она добавила: – Ну, отпрыскам тульского оружейника.

Сверху раздался скрип. Над головами ребят распахнулось окно.

– Дарья! Бегом в дом!

Девчонка встрепенулась и будто козочка умчалась.

Степанцев, поглаживая кожаный мешочек на поясе, шепнув маме, что ей пока безопаснее сидеть смирно, обратился к другу:

– Ты что-нибудь знаешь по теме?

Тот покачал головой:

– Был в истории какой-то так называемый «Нижегородский Урал». Но запасов полезных ископаемых надолго не хватило. Это всё, что мне известно.

– Мяч пролетел мимо ворот, мы же не на Урале. Хотя нам говорили, что монастырь в Нижегородской губернии… Так, так, так, давай рассуждать. До Сарова недалёко. Утром должны были прибыть, но полдня куда-то двигались… Вот засада, эта руда с толку сбивает…

– Для обработки железной руды нужна вода и лес. Судя по наличию богатого улова, озеро или река поблизости. Лес тоже в обилии, – пощёлкивая пальцами, проговорил Бойченко.

Ямщик придвинулся и недовольно процедил:

– Даже не мудрите бежать. Это не обычные разбойники. Те бы нас в раз прикончили.

– А кто? – опешил Паша.

Окрик сиплым голосом не дал ответить ямщику. Плотного сложения мужчина с тёмно-русой бородой в накинутом на плечи дублёном тулупе из жёлто-коричневой овчины, ещё раз что-то прикрикнув, пристально смотрел на пленников с крыльца самого крупного жилища. Два лихого вида приспешника материализовавшись, словно из неоткуда широким шагом шли к ним. Тройка медленно поднялась. Ямщика и Глеба повели направо. Пашу кривоногий разбойник подтолкнул вперёд. Сохраняя внешнее спокойствие, Степанцев стиснул зубы и мысленно пытался приготовиться к переговорам, бравурно настраивая себя на то, что казаки никогда не сдаются.

Его провели в просторную избу, где в каждом предмете чувствовался достаток. Кривоногий заходить не стал и тихо притворил дубовую дверь. Пахло свежеиспечённым хлебом. Печь щедро дарила тепло. За широким столом, укрытым расшитой скатертью рядом с караваем, калачами, пузатой плошкой мёда и репообразным самоваром в синем полукафтане сидел добродушный мужчина с косматой бородой, черты, лица которого выдавали родство с владельцем сиплого голоса.

«Братья или отец с сыном» – сразу подумал Паша, когда мужчины в схожей по крою одежде оказались за столом бок о бок.

– Присаживайся, – ласково указал на скамью бородач.

Паша не сдвинулся.

– Разговор будет длинный. Коли устанешь, присядешь, – отмахнулся бородач и, сделав несколько глотков горячего напитка, представился, – я Харитон Алексеевич, а это мой брат Прокоп. Дело у нас к тебе, казак, имеется.

Окающий говор не раздражал, Харитон Алексеевич говорил мягко, но жёсткий взгляд его карих глаз таил опасность.

– Какое у вас ко мне может быть дело? – размеренно произнёс Степанцев.

– Хотим работу тебе предложить. Пойдёшь в конвоиры при заводе.

– Ничего не понял, – замотал головой юноша, силясь разгадать замысел бандитов и желая вытянуть больше информации.

– А что тут понимать. По всему видно, что при дворе служил. Видать срок службы вышел, на родину возвращаешься. Зима близится. Захотелось в тёплом месте перезимовать, а по весне дальше двинуться. А что воин в миру умеет? Сторожить и конвоировать. Оттого-то и подался на завод, услуги свои предложить.

– А вам что с этого? – напрягся Паша.