Рождение королевы

– С удовольствием, – усмехнулся в ответ король, жалея, что сам не сообразил прихватить выпивку. Можно было тогда молодого болтуна напоить, уложить в лодку к его людям и вернуться к себе. «Совет острова» оказывается созвали для знакомства с юным монархом.

– Итак, братья мои! – визгливым от пафосного напряжения голосом объявил Фридант, – вместе мы можем опрокинуть наглых язычников, и втоптать их в грязь болот!

– Ну и кто ему скажет? – вздохнул Иллидар.

– Давай ты, – увильнул Дагобер, – ты старше, может прислушается.

– А у тебя и так кризис, невесты весь дворец на уши поставили, – понимающе хмыкнул «собрат-король». – Ладно, уговорил! Только на свадьбу не забудь пригласить. Хочу посмотреть, чем весь этот цирк у тебя завершится!

Король Индерии только поморщился. Он поймал себя на том, что весь путь до «острова переговоров» он и не вспомнил о своих «невестах». Зато дочери капитана Тулона занимали его мысли даже сейчас!

Король Иллидар сделал несколько глотков из фляги и ласково сказал молодому королю:

– Присядь, Фридант. Мы тебя послушали, а теперь ты послушай. Язычники, живущие в болотах, живут там от рождения, до смерти. На твердую землю не суются, добывают руду, и продают ее твоим же подданым. Еще они собирают ягоды, грибы и лекарственные травы, копают торф, и все это сбывают в твоем королевстве по смешным ценам. Чаще просто обменивают на зерно и ткани. Сплошная выгода тебе и твоим подданым. А знаешь, что будет, если ты пойдешь на них войной?

– Что? – опешил Фридант.

Дагобер чуть не сплюнул. Плохо король Файрон учил своего отпрыска! Не раз его предки пытались выжить язычников из болот. Кто-то шел к ним с мечом, кто-то с храмовым знаком истиной веры. И войска, и миссионеры находили свой конец в топях, под песни и танцы язычников. Трудно сражаться, когда под ногами нет земли. Трудно взывать к вере, когда гнус не дает раскрыть рот.

– Кости и доспехи твоих воинов укрепят тропы болотников, из мечей они накуют наконечников для стрел, а в шлемах их жены будут варить похлебку. А когда ты потратишь достаточно денег и крови, когда удобришь болото телами соратников, ты придешь к нам и спросишь – как прекратить эту войну, пьющую силы твоего королевства?

– Да я! – вспыхнул молодой правитель.

– Среди твоих предков был Фарес Твердолобый, – вспомнил Дагобер, – помнишь, за что его так прозвали?

– За… – мальчишка нахмурился, словно школьник в классе, стараясь припомнить подробности собственной родословной. – За то, что все свое правление воевал!

– Верно, воевал, – вкрадчивым тоном подхватил Дагобер, – а с кем?

– С… грозными воинами Трех Стихий!

– Верно. А каких стихий?

– Земли, Воды и Железа! – как на уроке ответил Фридант.

– Так вот если ты внимательно читал хроники, жили эти грозные воины в болотах! В твоих болотах! Сколько там этот Твердолобый выдержал? Восемь лет? Хорошо, хоть брат его был поумнее. Принес извинения, выплатил виру и еще лет двадцать восстанавливал страну! – буркнул Дагобер, прикладываясь к вину.

Фридант покраснел.

– Так что не суетись, король. Ты, конечно, смел и силен, и несомненно храбр, и честолюбив, но и вокруг не дураки живут, – подвел итоги беседы Иллидар.

После этого старшие короли встали, похлопали младшего по плечу и спустились с утеса к своим лодкам.

– Не забудь про свадьбу, – шутливо напомнил Иллидар.

– Годика через три, – в тон ему отозвался Дагобер.

* * *

Вернувшись в столицу, король Индерии выдержал паузу. Принял послов, разрешил мелкий спор между графами, послушал концерт в малом зале. Даже навестил «невест», и убедился в очередной раз, что привороты им преподают все лучше и лучше. Наконец решив, что его долг перед страной и поддаными выполнен, Дагобер заперся в своем кабинете, и отыскал отчет мажордома, о девицах, представляемых ко двору в ближайший праздничный день. Сестер Тулон в этом списке не было!

Полюбовавшись потолочной росписью, король заговорил сам с собой:

– Это ожидаемо. Мой начальник стражи не дурак, и отдавать дочерей на растерзание придворным хлыщам не намерен. Надо идти спать!

Дагобер встал из-за стола, насвистывая заглянул в спальню, подмигнул роскошной постели, прихватил из резного шкафа одежду «лорда Ворона», и сбросив королевский наряд, выскользнул из покоев через потайной ход.

Ход заканчивался как раз у дворцовой кухни, а там все еще царила суета. Выскользнув из чулана, Дагобер смешался с толпой стражников, сменяющихся с постов, и выбрался за ворота. Идти сразу к дому? Приличные юные леди уже наверняка спят! Устроить традиционный обход злачных мест, помогая прохожим? Почему-то сегодня эта игра в «доброго духа столицы» не привлекала.

Откуда-то вдруг донеслась печальная песня о любви, и грустное эхо разрешило сомнения короля – он всего лишь посмотрит на окна дома. Убедится, что с девушками все в порядке. Ничего более! Он в конце концов почти женатый человек, и двадцать восемь его невест могут с уверенностью подтвердить этот факт!