Рождение новой республики

Мак Рен же не терял времени зря. Он взял жителей Нового Бостона в заложники, направив на них жерла гигантских дезинтеграторов, которые были предназначены для шахт. Он также попытался захватить шахты и запустить их, но невежество и неуклюжесть его солдат повлекли много несчастных случаев, так что он бросил это бессмысленное предприятие. Он пробыл на Луне почти месяц, до того как началась, собственно, война. В тот роковой день, 23 сентября 2325 года, когда солнце стояло в зените, пятьсот солдат старого пня Мак Рена выдвинулись из Нового Бостона, чтобы захватить машины в месторождении Пикдэйл, расположенном в пятидесяти милях к западу от города, вблизи края кратера Гиппарх. Большая часть сил была пехотой, хотя была и дюжина танков с мощными дезинтеграторами. План был известен населению за несколько часов до того, как войска выступили из города. Некий лояльный и пылкий патриот, имя которого, кажется, осталось неизвестным, сумел выбраться из города по вентиляционным трубам. Он достиг шахт Пикдэйла на двенадцать часов раньше майора Харли и его солдат. Шахтерам, давно привыкшим защищать свое имущество от «лунных телят» и космических пиратов, не составило труда разработать план обороны.

Каков был этот план, Харли узнал, когда его войска встретили полсотни грязных шахтеров, выстроившихся позади ряда атомных бурильных машин на стальном мосту, который был перекинут через большую трещину на расстоянии трех миль от шахт.

Майор вышел вперед и приказал шахтерам разойтись. Они отказались, стоя спокойно, игнорируя его угрозы, перешедшие в истерику. Кипя от гнева, он возвратился под защиту танков и приказал, чтобы его войска стреляли.

Первый удар пылающих лучей убил половину шахтеров. Их оружие не было готово; фокусировка дезинтегратора — тонкий процесс. Но оставшиеся в живых стояли непоколебимо, наведя свое оружие, после того как их товарищей сразил безжалостный залп. Когда яркие полосы красного, зеленого и желтого пламени вырвались из их грубого оружия, семьдесят пять пехотинцев Металлов пали.

Харли бросил в бой танки. Они извергли шквал яростных, тонких лучей, которые оставили в живых едва ли десяток шахтеров, причем большинство из них ранеными. Тем не менее небольшая группа защитников отказалась уступить дорогу, хотя они, возможно, нашли бы легкое убежище в скалах позади трещины. Они перенаправляли пылающие лучи своих неуклюжих машин. Харли был вынужден отступить. Наконец его громыхающие танки прорвались через мост — но только когда последние из шахтеров полегли за пультами управления своих импровизированных орудий.

Войска Металлов потеряли больше ста пятидесяти человек; три танка было уничтожено. Но майор приказал наступать. Отовсюду на земных солдат обрушивались лучи дезинтеграторов. Шахтеры и фермеры, скрывающиеся в трещинах, расщелинах и кратерах, использовали свои инструменты как смертоносное оружие. Солдаты Земли дошли до Пикдэйла, но достигли его в деморализованном состоянии. Одна из шахт была взята после горячего и кровавого столкновения, которое убедило майора, что шахтеры сражаются всерьез. Несколько шахтерских дезинтеграторов было уничтожено, но отступление началось почти сразу.

То отступление вскоре стало беспорядочным бегством. Снова и снова измотанные и деморализованные войска попадали в засаду или под луч дезинтегратора с какой-нибудь неотмеченной на карте скалы. До Нового Бостона добрались не больше сотни вояк, побросавших по пути все танки и тяжелые орудия.

Прежде чем солнце закатилось, атомный автомобиль прибыл в Теофил с новостями о сражении. Той ночью в палате Собрания велись длинные дебаты. Прежде чем встреча закончилась, был сделан самый важный шаг в истории Луны. Собравшиеся Директора Лунной Компании объявили, что Луна теперь была, и по справедливости, свободная и независимой Корпорацией, для привилегий которой присутствие Мак Рена в Новом Бостоне было непростительным оскорблением. Эта Декларация независимости отметила рождение новой нации. Прежде Луна просила справедливости. Теперь она потребовала ее!

На следующий день Собрание Директоров встретилось снова и выделило средства в пять миллионов единиц кредита, чтобы оплатить военные расходы, и подготовило призыв к добровольцам, призывая бороться за свободу планеты.

К середине октября группы людей собирались в Колоне и Теофиле, как и в дюжине меньших мест, таких как Огненный Пик, где были постоянные поселения, чтобы идти в наступление на Новый Бостон.

В первый день ноября почти двадцать тысяч мужчин были собраны около Пикдэйла. Эта орда салаг, без офицеров, без дисциплины, без оружия и оборудования, без военной подготовки, даже без адекватного убежища против лунной ночи, была далека от нормальной армии, дальше, чем Луна от Земли. Но у этого сборища было преимущество перед любой армией — преданность идее свободы!