Рождение новой республики

Наш гид выбрал четырех, которые, неся единственного пассажира, легко могли делать пятьдесят миль в час. Я сам запрыгнул в свое седло, поскольку у меня всегда вызывало любопытный ужас ощущение прикосновение чешуйчатого щупальца к моей талии, а Дженкинс, Гарднер и мой отец позволили длинным щупальцам-хоботам поднять их, и мы отправились в путь.

Дженкинс был в превосходном настроении после обильных застолий и отдыха в течение недели в Куррукварруке. Он развлекал нас бесконечным рядом забавных анекдотов. Его истории были связаны главным образом с его детством. Он рассказал нам, что он никогда не знал своего отца, что он был воспитан на Луне раздражительным, старым ирландским разведчиком, Тимом О'Салливаном. Голос старого разведчика звенел в наушниках. В вакууме ночи никакие посторонние звуки не нарушали его рассказ.

О'Салливан не утверждал, что был родителем Дженкинса, он подобрал малыша в экспедиции, в поисках легендарной горы радия, на восточном краю этой стороны Луны, где он столкнулся с ордой Ка-Ларбах, самых диких из диких селенитов. Разведчик обнаружил потерпевший крушение космический корабль, упавший и разбившийся в пустыне далеко к югу от Кеплера. Ирландец легко проник на корабль — кажется, что он был в довольно хороших отношениях даже с местными кровожадными чудовищами. Он спас двух выживших людей от голодных «лунных телят», один из спасенных, по словам старого разведчика «был рыжий наглый спиногрыз» — Дженкинс. Другим был человек, который рассказал о столкновении с метеоритом и об ужасной борьбе за спасение корабля, которая закончилась крушением в пустынной части Луны. Оставшиеся в живых прожили там почти месяц, умирая от ран, холода и голода, сражаясь с селенитами. Один за другим мужчины умерли, но они спасли жизнь мальчика. Так что Дженкинс ничего не знал о своем происхождении — возможно, он был предназначен для жизни, непринужденности, роскоши и для выдающегося положения, но лишился всего из-за гибели корабля. Раненый астронавт умер раньше, чем рассказал полную историю мальчика.

О'Салливан, кажется, был любопытным человеком, однако мало известен в городах, и едва терпимым даже среди диких Ка-Ларбах. Он взял трехлетнего мальчика в Колон, и там отдал в руки женщины неопределенного социального положения. Там Дженкинс жил в течение пяти или шести лет иногда посещая школу и учась гораздо большему, бродя по космополитическому преступному миру лунного города.

А потом женщина внезапно уехала, в компании «высокого человека с бакенбардами и стеклянным глазом». Одинокий мальчик, возможно, не очень страдая по этому поводу, бродил по улицам в течение многих месяцев, зарабатывая на хлеб в одном из тайных притонов, где продавались запрещенные наркотики из лунных лесов.

Тогда О'Салливан, вернувшийся из одного из своих безумных походов в нехоженых местах Луны, забрал ребенка и взял с собой в следующую экспедицию, которая, согласно истории Дженкинса, увела их далеко на юг, налево от Доэрфельса, к пункту, где неподвижная Земля стоит точно в зените. Там они столкнулись с новой расой «лунных телят», которые были вооружены полированными каменными ножами. Они охраняли мертвый город из белого металла. После двух лет невероятных приключений разведчики прибыли в Теофил, как Дженкинс выразился, с «туевой хучей алмазов». Но недолго они жили в невероятной роскоши «с рыжеволосой женщиной». Скоро О'Салливан пропил и проиграл все, и они возвратились в пустыню. Три года спустя, когда Дженкинсу было четырнадцать, О'Салливан был казнен вместе с командой космических пиратов, а мальчика спасла только его юность и предположительная невиновность.

Слушая такую историю, которая была, вероятно, не совсем правдива, но, как показали дальнейшие события, — не была беспочвенным вымыслом, часы путешествия пролетели незаметно…

Удивительно было увидеть город детства — словно большой выпуклый диск из металла и стекла, полмили диаметром и двести футов высотой, опирающийся на блестящие белые скалы пустыни, у стены кратера, в котором размещались шахты.

Еще несколько гигантских прыжков наших красных чешуйчатых «лошадок» принесли нас к воздушному шлюзу. Там Гарднер, отец и я спешились. Коренастый старый разведчик в серебряной броне скафандра помахал нам рукой на прощание. Верный М-Об унес его в ледяную бесконечность пустыни, и лишь его: «Да хранит вас Господь!» звенело в наших ушах.

Мы позвонили в звонок, и воздушный шлюз быстро открылся. Казалось очень странным войти от мерцающей призрачности лунной пустыни в фантастическом земном сиянии, становившейся еще нереальнее под байки старого разведчика, в тепло, свет и комфорт города атомной эпохи.

Знакомый город моей юности казался необычно заброшенным. Были беспечные, счастливые дети и взволнованные женщины. Но большая часть мужчин ушла, присоединившись к армии Уоррингтона или искали работу в другом месте. В городе было тихо, пустынно.