Рождение новой республики

Больше чем дюжина человек собрались в воздушном шлюзе в назначенное время. Уоррингтон, Гарднер, мой отец с двумя или тремя из лидеров Собрания Директоров, несколько инженеров, которые работали с Гарднером и мной по проблемам нового флота, и два или три из офицеров Уоррингтона. Десяток солдат, в скафандрах, ожидали нас, с полной космической броней для каждого из нас. Скоро мы превратились в гротескные существа в странных одеждах из металла и кварцевого стекла, с громоздкими горбами кислородных резервуаров. Толстые шлемы из металла и кварца скрыли наши лица, и мы могли общаться друг с другом только через коротковолновые радиостанции, которые нес каждый скафандр.

Когда все мы были готовы, нас оказалось тридцать девять, считая охрану; внутренняя дверь шлюза была открыта, и мы попали в большой цилиндр, который пронизывал стену города. Он был закрыт и запечатан позади нас, и Гарднер открыл клапан, который позволил воздуху вокруг нас с шипением утечь в холодный вакуум ночи.

Воздух надул скафандры, окончательно превратив нас в приземистых и толстых чудовищ. Все звуки города исчезли, я слышал лишь тихий гул небольшого двигателя, который поддерживал циркуляцию воздуха в скафандре, и случайный призрачный голос в наушниках.

Наконец внешнюю дверь открыли, и мы вышли в лунную ночь. Небо было совершенно черным и сверкало миллионом холодных, многоцветных звезд и богато напудренной люминесцентной серебряной пылью туманностей и галактик. В этом мраке, пронизанном светом, плыла Земля большим шаром жидкого изумруда, освещенного туманным блеском. Сине-зеленая планета залила призрачным серебром унылую корку снега и замороженного воздуха, которая покрывала фантастически изломанную дикую местность перед нами, мерцая причудливо на вершинах трех пиков вне города. В этом мире ночи все было белым, мертвым или в замороженном сне, пока солнце не принесет искру жизни, — все, кроме «лунных телят», естественных владельцев планеты. Через несколько минут мы увидели группу этих огромных фантастических существ, скачущих к нам через пепельный свет, могучие алые тела, сияющие на фоне белых гор, огромные зеленые глаза, пылающие бледным свечением.

Дженкинс восседал на их лидере. Его едва можно было распознать в мерцающей серебряной космической броне. Но его голос казался достаточно знакомым в наушниках, когда он приветствовал нас:

— Добрый вечер, джентльмены! Наша компания желает вам приятного путешествия!

Он отдал команду жестом, нелепо толстой рукой, в рукаве скафандра. Селениты разом опустились на колени. Через несколько мгновений мы уселись по двое на каждого из «лунных телят». Другая команда — и мы нырнули в глубины тихой, замороженной ночи на алых чудовищах, которые прыгали стремительно среди заснеженных валунов, гигантскими прыжками пересекая снежные пустыни, озаренные Землей.

Я предполагаю, что Уоррингтон уже отдал Дженкинсу все приказы, так как не слышал, чтобы тот сказал что-либо старому разведчику, который вел нас в гористую область между тремя большими городами — Теофилом, Колоном и Новым Бостоном.

Мы ехали приблизительно десять или двенадцать часов, преодолев более пятидесяти миль, пересекли небольшой кратер, расположенный в нескольких милях к северо-западу от Гиппарха. Неожиданно я увидел крышу города, скопление башен и куполов над снегами, над белым безмолвием, укутанные серебряным одеялом замороженного воздуха. Башни неправильной формы и купола разных размеров были ловко разбросаны так, чтобы казаться частью естественного пика в центре кратера. Скрытый город был окружен высокими стенами кратера. Невидимый, даже при взгляде с близкого расстояния, если не знать его странной схемы. Голос Уоррингтона зашелестел в наушниках:

— Господа, это — Куррукваррук. Скрытый город. Он был построен патриотом, который устал от власти Металлов перед самой войной. Здесь богатое месторождение, вот он и построил этот секретный город. Он уже помог нашему делу, а теперь разрешил нам использовать эту его базу… У нас много секретных союзников.

Полчаса мы провели в шлюзе, освобождаясь от громоздких скафандров. Город оказался довольно большим: крыша покрывала сто акров, и население исчислялось приблизительно пятью тысячами — почти две тысячи были мужчинами, которые работали в здании города, и теперь они составляли его гарнизон. Горная вершина была большой крепостью; каждая башня города несла батарею дезинтеграторов.

В воздушном шлюзе мы встретили основателя города. Тевтонец по происхождению, он носил фамилию Майерс. Тучный человек, с нелепо тонким голосом. Оказалось, что он родился на Земле и с молоком матери унаследовал ненависть к Корпорации Металлов. Он приехал на Луну в молодости, определил местонахождение ценных полезных ископаемых в этом кратере, разрабатывал месторождение тайно, накапливая благосостояние и строя скрытый город в ожидании дня, когда Луна должна восстать. Он передал город и все свое личное благосостояние в распоряжение Уоррингтона.