Рождение Темного

— Нет, хотя столь искренне я никогда ни за кого не молился. — Харден провел рукой по холодному камню. — На миг даже показалось, что передо мной стоит преграда. Если я преодолею ее, мне ответят.

— Мы можем тебе как-то помочь?

— Нет, Ровен. Хотя… — Бывший послушник ненадолго задумался. — Если только принести жертву? По книгам все темные боги ее требовали. Снурри, ты можешь поймать какую-нибудь зверушку?

— Попробую. Птица подойдет? Она здесь непуганая, — согласился северянин.

— Я думаю, что да, но лучше какое-нибудь животное.

— Хорошо, я постараюсь, — ответил Снурвальд. — Мы тогда пойдем, не будем тебе мешать.

Он быстро зашагал к выходу, за ним отправился Онир. Ровен немного задержался у алтаря. Он подошел к Вадиму и ласково погладил его по голове:

— Если у меня будут внуки, то мальчика я назову в твою честь. — Старик поправил руки мага, сложенные на груди, и прошептал: — Прости.

После этого Ровен резко развернулся и, стараясь скрыть набежавшие слезы, быстро ушел. На поляне перед храмом его ждали.

— Так, я обойду лес. — Снурвальд взвесил в руке копье. — А вы с Ониром пока сделайте ловушки.

Внезапно из храма раздался жуткий крик Хардена:

— Скорее, помогите!

Друзья развернулись и побежали обратно к алтарю. Представшая перед их глазами картина заставила гнома на мгновение замереть. В руке Вадима неизвестно откуда появился нож. Его острие было направлено точно в сердце мага, словно обезумевший волшебник решил себя убить. Это ему пока не удавалось сделать только из-за Хардена, вцепившегося мертвой хваткой в запястье Вадима.

— Я не могу с ним справиться, в него словно демон вселился! — хрипя от натуги, произнес послушник.

Все дружно схватили руку мага и попытались отвести ее в сторону.

— Откуда здесь взялся этот нож? — Чтобы ухватиться за кулак бесчувственного волшебника, Ониру пришлось залезть на жертвенный камень.

Он считал себя самым сильным в отряде, однако теперь даже с чужой помощью не мог справиться с одним человеком. Гном уперся ногами в камень и напряг спину, но маг словно превратился в железную статую и стал с алтарем единым целым.

— Неважно, — сиплым голосом ответил Харден, его спина от напряжения покрылась потом. — Я только отвлекся и увидел, что он пытается себя заколоть. Еще немного!

Неожиданно маг засмеялся. От его голоса у недавних узников пробежали мурашки по коже. Вдруг Вадим резко повел левой рукой, раскидывая в стороны удерживающих его от самоубийства товарищей.

В зале стремительно потемнело. Харден попытался вновь схватить нож, но не смог приблизиться к алтарю. В отчаянии он зло закричал в невидимую преграду:

— Да что же ты за бог? Отпусти его!

Очертания Вадима становились размытыми, вокруг него сгустился туман. Высоко над юным магом, почти у самого потолка, появилась огромная тень, хорошо заметная даже в полумраке.

— Оно его сейчас съест, — прошептал Ровен, потрясенный буйством сверхъестественных сил.

Смех мага усилился, и он что-то закричал на неизвестном языке. Тень на потолке на секунду замерла и начала опускаться вниз. Внезапно с левой руки Вадима, указующей точно в центр зловещей фигуры, вырвалась огромная молния. От невыносимо яркой вспышки друзья на мгновение ослепли. Когда они проморгались, то с облегчением увидели, что Вадим пытается самостоятельно слезть с алтаря. На самом же камне багровым пламенем горели загадочные письмена.

Эпилог

— Ну и как тебе ощущать себя единственным жрецом? — Я ткнул локтем в бок Хардена.

— Да нормально. Он вообще-то не любит вмешиваться в жизнь людей. — Бывший послушник не принял шутки и ответил серьезно. — С дарами приказал разбираться самому. А ты как?

— А мне ничего не досталось, — без какой-либо зависти ответил я. — Кроме обещания вернуть домой.

— Это хорошо, — ответил новый темный жрец Эрии. — Нет ничего лучше дома.

— Да, — согласился я после долгого молчания. — Только сначала Он попросил узнать, кто подкинул на алтарь этот нож. Лови!

Я кинул Хардену широкий, без единого скола обсидиановый клинок. Тот испуганно поймал его и укоризненно произнес:

— Осторожно, он, наверное, очень хрупкий! Как ты можешь так небрежно с ним обращаться!

— Да, очень хрупкий, — решил я подшутить. — Буду беречь его как зеницу ока.

А что еще остается делать, если мне прямо приказали его хранить? Харден, почувствовав, что я что-то недоговариваю, внимательно посмотрел на нож и стал аккуратно укутывать его в старую куртку. Похоже, один дар уже раскрыл себя — с недавних пор новоявленный жрец перестал ощущать холод. Сам я еле сдерживался, чтобы не уйти с промозглого стылого ветра. Мы были готовы отплыть с острова в любой момент, но погода заставляла нас ждать. На море была сильная волна, и Снурри, единственный из нас имевший опыт морского путешествия, посоветовал не торопиться.

— Как ты думаешь, а что будет, если мы это положим на алтарь кому-нибудь из светлых? — спросил я, с напускной осторожностью забирая артефакт.