Рожденные в битве

– Стоп! – закричала сзади Эллука. – Облачный приют, останови его!

Но ничего не произошло.

Андерс не мог видеть позади артефакта, но он слышал, как Сэм и Эллука идут за ними, крича этой штуковине остановиться, пока волк, извиваясь, пытался выбраться. Артефакт отреагировал на это тем, что перешел почти на бег, встряхивая Андерса, пока тот не смог сфокусироваться. Сердце билось как безумное, от сжимающей его руки артефакта он едва не задыхался.

Ноги Андерса торчали сзади, и только так он понял, что Эллука, которая часто решала проблемы силой, бросилась на это существо. Она обхватила своими руками удерживающую Андерса руку артефакта и уперлась ногами в землю, отчаянно пытаясь если не остановить его, то хотя бы замедлить.

Существо действительно замедлило движение, и на мгновение показалось, что у нее получилось.

Но тут оно нетерпеливо встряхнулось и отбросило Эллуку на каменную стену.

– Сейчас, Сэм! – закричала она откуда-то сзади. – Давай! Прямо сейчас!

Андерсу удалось извернуться, и он увидел, как Эллука поднимается на ноги, все еще не в себе после удара о стену. В несколько быстрых, спотыкающихся шагов она появилась перед искусственным воином, но прежде чем Андерс успел понять, что происходит, что-то врезалось в него сзади.

Сэм изо всех сил въехал дровяной тележкой в ноги гиганту, и тот опрокинулся на нее, по-прежнему крепко держа Андерса. Повсюду рассыпались дрова.

Сэм с мрачной решимостью продолжал толкать тележку так сильно, как только мог, и ему удалось сдвинуть существо, несмотря на его немалый вес. Эллука впереди рывком распахнула дверь, и Сэм втолкнул тележку, артефакт и Андерса через порог, успев схватить того за руку.

Одной рукой Андерса держал Сэм, а другой он вцепился в дверной косяк, отчаянно пытаясь освободиться, чтобы остальные захлопнули дверь. Андерс слышал щелчки механизмов внутри существа, когда оно старалось вылезти из тележки и встать на ноги.

Оно ослабило хватку, и Андерс наконец был свободен.

Но тут рука существа мертвой хваткой сомкнулась на его лодыжке, держа так крепко, что мальчику на одно ужасное мгновение показалось, создание вот-вот оторвет ему ногу.

Эллука что-то кричала, пытаясь захлопнуть дверь, но он не мог понять ее. Он сделал один толчок, другой, и до него наконец дошло.

– Превращайся! – кричала она. – Меняйся, Андерс!

Повинуясь инстинкту, он тут же сделал как она сказала, выпрыгивая из тележки в облике волка. Нога его стала тоньше, и он смог вырваться из хватки воина-артефакта. Андерс вылетел за дверь, упав на Сэма, а Эллука захлопнула за ним дверь, с громким щелчком закрыв ее на замок.

Не сговариваясь, они понеслись к входному залу и очагу. Андерс даже не успел превратиться обратно в человека, пока они не остановились перед удивленными друзьями, которые собирались ужинать.

Джей и Дэт сняли котел с очага, и все собрались вокруг Андерса, Эллуки и Сэма, пока те, задыхаясь, рассказывали обо всем, что случилось, вспоминая подробности и пытаясь понять, что же произошло.

– Мы не просили Облачный приют вести нас, – заметил Андерс, все еще переводя дыхание. Сердце у него отказывалось биться реже. – Мы знали дорогу в комнату с дровами и не нуждались в направлении, может, поэтому оно не знало, что мы там. Путь ведь не освещался.

В итоге было решено, что они просто не могут оставить артефакт так, как есть. Они собрались все вместе, пятнадцать ребят, волки, драконы и люди, чтобы вернуться назад, оставив остальных заботиться о новоприбывших.

Вооружившись всем, что смогли найти по пути, и дойдя до комнаты с воином, ребята увидели, что дверь по-прежнему заперта.

Эллука медленно открыла ее и подняла лампу, чтобы посветить внутрь.

Комната была совершенно пуста, не считая сломанной красной тележки и разбросанных везде дров. Кроме того, здесь не было ни мебели, ни даже ковра на полу. Ни единой подсказки, куда мог исчезнуть артефакт.

Несколько человек вошли внутрь, освещая комнату, в напряженном ожидании, что существо внезапно появится из трещины в стене. Вдруг Тео резко опустился на корточки, смахивая пыль с пола.

– Смотрите, – сказал мальчик. – Эти трещины… Они образуют квадрат.

– Он прав, – подтвердил Матео. – Этот кусок камня, должно быть, откуда-то поднимается.

Но сколько они ни пытались, не могли понять, как сдвинуть его. В люке не оказалось кольца, а трещины по краю были слишком узкими для того, чтобы даже самый маленький из ребят смог просунуть туда пальцы, не говоря уже о гигантских ручищах артефакта. Если он спустился туда, значит, нашел какой-то способ, но какой, никто не мог понять.

– У меня вопрос, – сказал Миккель, пока они ломали голову. – Мы точно хотим открыть этот люк? Я имею в виду, что, если мы правы, каменный воин сидит внутри. Мы уверены, что сможем победить его, и не лучше ли оставить его там?

Говоря по правде, никто не был уверен в победе.