Рожденные в огне

Откровенно говоря, в такой ситуации следовало немедленно выходить из боя и отступать под защиту своих истребителей. Более того, у пилотов имелся приказ в случае неудачной атаки так и поступить. Но слишком много в последнее время среди пилотов стало молодежи, храброй, но горячей и склонной забывать в азарте даже те азы дисциплины, что им успели вбить. Ускоренный выпуск, беда училищ военного времени… Да вдобавок многие и вовсе необстрелянные, отчаянно стремящиеся доказать, что они не хуже ветеранов. А перед глазами еще и пример того, как эти самые ветераны только что играючи завалили четыре авианосца… Вот и полезли они, забыв об осторожности, причем не только штурмовики, но и истребители. И вместо тактически грамотного, пусть и бесславного маневра получилось классическое черт-те что. Но главное, в хвост им сейчас заходили немногочисленные, но все же смертельно опасные истребители конфедератов, на которые увлекшиеся атакой мальчишки не обращали внимания. Даже когда одновременно с нескольких штурмовиков пошли сигналы предупреждения, лихая молодежь проигнорировала их с достойным лучшего применения упорством. Идиоты!

Лезть в намечающуюся свалку на своей неуклюжей машине Кольму не хотелось совершенно, но бросать товарищей он не желал еще больше. Сбросив ведомому короткий приказ возвращаться, он толкнул штурвал и, разгоняя двигатели в предельный режим, бросил «Катран» на не ожидающих такого подвоха и не обращающих внимания на расстрелявшие боезапас штурмовики конфедератов.

Штурмовик – не истребитель, но, когда есть время, разогнать его можно не хуже. Тем более конфедераты не торопились – им еще требовалось перестроиться и хотя бы отчасти согласовать свои маневры с линкорами, зенитчики которых азартно и порой небезуспешно палили по всему, что движется. Кольм использовал образовавшуюся паузу на всю катушку. И к тому моменту, когда чуть отставший от основной группы «Спидфайтер» уютно расположился в самом центре прицела, его «Катран» шел уже едва ли не быстрее вражеских истребителей.

Пилот «Спидфайтера» успел еще увидеть, как падает ему на голову здоровенная, с размахом крыльев втрое большим, чем у его истребителя, махина, но ни осознать смысл происходящего, ни, тем более, хоть что-нибудь предпринять времени у него уже не оставалось. «Катран» на миг замер, уравняв скорость и затмив блеском своих крыльев всю галактику, а потом плюнул лиловым солнцем, капли которого прошили корпус истребителя и разорвали его на куски быстрее, чем раскаленная игла протыкает кусок масла.

Толчок двигателями, и в прицел буквально влетает второй истребитель. Пилот этого «Спидфайтера» успел заметить угрозу и даже отреагировать, начав маневр уклонения, но пушки штурмовика успели пропеть свою заунывную песню, неслышимую в вакууме, но заставляющую противно вибрировать фюзеляж. Точно отмеренные порции высокотемпературной плазмы протянулись к истребителю и задели его. Совсем чуть-чуть, по самому краешку… Оторванное крыло полетело в одну сторону, а потерявший управление и разваливающийся на части «Спидфайтер» в другую.

Пилоты остальных истребителей, почувствовав, что если не отреагировать, то вот прямо сейчас их порвут на лоскуты, начали маневр уклонения, разворачиваясь навстречу новой угрозе. Судя по синхронности их действий, слетана группа была неплохо. Кольм лишь зубами скрипел, проклиная убогую маневренность «Катрана» и не успевая поймать в прицел хоть кого-то, но в этот момент в сторону противника вдруг протянулись нити трасс…

Группа Кольма, чуть отстав от него, но все же единодушно проигнорировала приказы и планы и теперь следовала за лидером. Ну все, теперь можно и повоевать. Да, штурмовики – не истребители, но большой группой, сохраняя строй, вполне способны создать настоящий огневой вал, в лобовой атаке компенсирующий скорость и маневренность врага. Собственно говоря, именно это сейчас и произошло.

Буквально задавив огнем попытку организованного сопротивления, штурмовики на удивление неплохо выполнили несвойственные им функции истребительного прикрытия, но именно этот момент и стал роковым. Записав на свой счет еще одного противника, Кольм начал разворот, уклоняясь от знакомства с чрезмерно настырной зениткой. Перегрузка вдавила его в кресло – и переполненный адреналином организм сбойнул. Буквально на пару секунд пилот отключился от реальности, а когда сознание вернулось, лоб в лоб ему летел вражеский истребитель, тоже, наверное, уклоняющийся от чего-то.

Кольм не зря считался асом. За оставшиеся у него мгновения он почти успел уклониться, но не хватило ни маневренности, ни мощности двигателей. Совсем чуть-чуть, на ту грань, которой так гордились конструкторы. Машины зацепили друг друга крыльями, и принесенная в жертву скорости прочность корпуса «Спидфайтера» сыграла с его пилотом злую шутку. Он так и умер, не успев ничего почувствовать, превратившись в кашу прямо внутри совершенно неповрежденного скафандра. Штурмовик встряхнуло, однако он все же был чуть покрепче…