Рожденный для войны

— Есть один фокус, с помощью которого мы ей откажем, но намекнем, как получить желаемое. Катрин не раз выказывала ум и здравый смысл, но под влиянием момента повела себя импульсивно, потеряв способность здраво рассуждать. С другой стороны, она объявляет Лиранский Альянс нейтральным, желая получить выгоду и от меня, и от брата. И пока Катрин не восстановит свой статус во Внутренней Сфере, она ничего не добьется без драки. Если герцогиня этого не сделает, то окажется лишь в роли беспомощного свидетеля, не имеющего средств ответить на угрозу Сун-Цу.

Он посмотрел на Малькольма.

— Прошу вас отправить эти соображения немедленно.

— Как вам будет угодно, главнокомандующий.

— Хорошо. А начните так: «Глубокоуважаемая архонтесса Катрин, меня также смутили дерзкие действия Сун-Цу в отношении миров, на которые вы заявили свое право. Я уже сообщал ему, что не отправлю моих наемников для поддержки его революций. И не сделал этого, несмотря на то, что моя дочь и наследница Изида находится у него на Сиане. И хотя таким образом она становится заложницей, как и мой сын был заложником у вашего брата, я не поддержал действия Сун-Цу против вас. Я понимаю, что вы не хотите видеть ваших людей гибнущими в сражениях и вам не по душе начинать военные действия на этих спорных планетах. Сочувствую вашим трудностям, поскольку сам столкнулся точно с такими же. Именно поэтому в оккупированных зонах я применяю наемников, а не свои войска, и именно поэтому я отказал в военной поддержке Сун-Цу…»

Бельзен, Лесковик

Зона, освобожденная Кланом Волка

При всем нежелании видеть положительные начала в Ульрике Керенском Влад не мог не восхищаться тем, как вел себя этот человек, их боевой вождь до кончиков ногтей. Все еще облаченный в хладожилет, шорты и тяжелые ботинки, Ульрик выпрямился над емкостью с водой и насухо вытер лицо полотенцем. Тот факт, что «ванная» его располагалась посредине здания, вдребезги разбитого боевыми роботами, а в углу из развороченной трубы фонтанировала вода, казалось, не имел никакого значения.

Голубые глаза Ульрика сверкнули, когда он увидел Влада.

— Славное представление дали сегодня наши войска, а, звездный капитан? — Широкая улыбка, сопровождающая вопрос, чуть ли не завораживала Влада. — 9-й временный гарнизон сражался намного лучше, чем такой же, 10-й, на Зотермеере.

Влад перешагнул груду битого кирпича, слыша, как под ногами хрустит крошка.

— Да, звездный полковник. Но они и не могли сражаться хуже, поскольку вы воспользовались меньшими силами, чем позволял договор.

Ульрик кивнул, набрал в ковшик из ладоней воды и плеснул на свои седины.

— Войск, которыми я воспользовался, вполне хватало, чтобы захватить эту планету.

— Да, но не хватало, чтобы обойтись без ненужных потерь. Мудрый командир вызвал бы подкрепление, когда гарнизон отступал на Бельзен. Не стоило сражаться в городских условиях.

Вождь Волков пожал плечами.

— Мы победили.

— Но погибших у нас больше, чем следовало бы. — Влад скрестил руки на груди. — Это и есть ваша цель?

— Если ты имеешь в виду то, что враг понес больше потерь, нежели мы, то да. — Улыбка Ульрика застыла. — Но ведь тебя разозлили не потери, не так ли? Ты ведь хочешь спросить совсем о другом, квиафф?

Слова Ульрика застали Влада врасплох, и он уже хотел горячо отрицать, лишь бы доказать, что его неправильно поняли. Он закинул голову и сцепил пальцы на затылке.

— Вы ведь рассматриваете нас, Крестоносцев, как врагов, не так ли, квиафф?

— Афф!

— А меня считаете самым худшим из них?

— Среди Волков — да. Влад сделал глубокий вдох.

— Но если вы хотите погубить нас всех, а я наиболее опасен для вас, почему вы не позволили мне погибнуть, когда я попал в засаду, устроенную гарнизонным соединением?

— Ответ прост, Влад, — медленно проговорил Ульрик, вешая полотенце на шею. — Я не собираюсь терять моего Фелана в этом вторжении.

— Что?.. — Влад раскрыл рот и побагровел, отчего длинный шрам белой нитью перечеркнул щеку. — При чем тут Фелан? У нас с ним нет ничего общего.

— Нет? Вы оба страстные натуры, и каждый убежден в собственном превосходстве. Вы оба терпеть не можете друг друга. Вы оба сражаетесь отчаянно, и если не бросались бы вперед очертя голову, то вас можно было бы считать умницами. В последнем вторжении Фелан сослужил нам бесценную службу, поскольку хорошо знал врага. На этот раз ты знаешь врага лучше. Так что ты мой Фелан среди Крестоносцев.

Влад яростно замотал головой. Он-то знал, что ни в чем не походит на Фелана. Унижение от поражения, которое он испытал от руки Фелана, все еще жгло его душу, он отказывался признавать превосходство вольнорожденного над собою в какой угодно форме. И тем не менее в том, что сказал Ульрик, таилась правда, и Влад чувствовал это. Никто из нас не пойдет на компромисс друг с другом ни в чем.

Но даже и против этой мысли он восставал. Мы различны, потому что Фелан — это Хранитель. Я никогда не смогу смотреть на вещи его глазами и знаю, что он скорее умрет, чем признает мою правоту. Одно это различие навечно разделяет нас.

Ульрик продолжил, словно не замечая сердитого молчания Влада: