Рожденный для войны

— У меня есть кредитная карточка манежа Кенотавр, но я не думаю, что кредит Кая настолько велик, что мы сможем на него нанять целый флот для перелета.

Феба глянула на веселящихся солдат, заоравших заздравные тосты еще до того, как курьер зачитал послание до конца.

— Мы не можем подвести Виктора, но что же делать?

Ларри улыбнулся.

— Черт побери, у меня есть идея!

— Устроить распродажу?

— Не совсем. — Он подмигнул ей и допил пиво. — Поверь, Феба, мы отправимся в Нанкин. У меня есть план, и он должен сработать как магическое заклинание.

XXX

Сила и обман — вот два

решающих фактора войны.

Томас Гоббс. «Левиафан»

Таркад, Округ Донегал

Лиранский Альянс

13 октября 3057 г.

Перечитав ответ Томаса Марика, Катрин Штайнер позволила себе слегка улыбнуться. Хорошая игра, Томас. Герцогине не нравилось, когда ее переигрывали, но она не могла не восхититься тем, как Томас это сделал. Упирая на тот факт, что Изида находится в руках Сун-Цу, он не только обращался к сочувствию Катрин, но и очернял своего будущего зятя. Страшась для дочери той судьбы, что постигла Джошуа, он умолял не ставить Изиду в опасное положение, если Катрин захочет оказывать на него давление. Томас ясно давал понять, что в случае смерти Изиды вина за случившееся падет на нее, Катрин, и он без раздумий нанесет ответный удар.

При первом прочтении упоминание Томаса о наемниках воспринималось как угроза в том смысле, что он может еще передумать и послать их на поддержку Сун-Цу. Но, прочитав вторично, она по-иному взглянула на эти слова. Уж не предлагает ли он мне воспользоваться услугами наемников в противостоянии регулярным войскам? Ведь попытка повлиять на нее, пусть даже и косвенным путем, выглядела очень неуклюже, а она знала, что Томас таких ошибок не допускает. И стало быть, он просто предлагал ей решение, казавшееся ему подходящим.

Она улыбнулась. Великие умы мыслят одинаково. Катрин тут же решила, что если вторжение продолжится, она воспользуется услугами наемников. Она еще раньше занималась изучением опыта Томаса Марика, который использовал их в пограничной области Сарна, понимая, что в таком случае его нация остается как бы в стороне от конфликта. Верховный Правитель не проливает крови своих подданных в чужих владениях, оставляя этот риск на долю наемных солдат. И наемники оказываются элегантным решением проблемы.

Катрин могла прибегнуть к помощи лишь единственных из наемников — без контракта ныне оставались Гончие Келла, к услугам которых в разные времена обращался ее брат. Они были горячо преданны Штайнерам. Ведь существование этих наемных войск стало возможным лишь благодаря родителям, но Катрин имела и родственное отношение к Келлам по линии матери.

Если она обратится к ним, Гончие ей помогут.

Катрин улыбнулась еще шире, вспомнив недавний разговор с Кейтлин Келл. Во время ее последнего визита герцогиня искусно навела девушку на мысль, что подозревает Виктора в гибели их матерей. В своем запросе Катрин может на это обстоятельство и упирать, тем самым крепче привязывая к себе Гончих Келла.

Но тут ее посетила еще одна мысль, и Катрин даже закусила от обиды нижнюю губу. Гончими Келла командовал Дэниэль Аллард, отец и брат которого сохраняли лояльность Дому Дэвиона. Так что ее обращение может и не получить должного ответа.

Она пожала плечами.

— А я попросту обращусь через его голову. Широким шагом подойдя к письменному столу, она уселась и хлопнула по кнопке, включающей головизионную камеру. Наведя фокус на себя, она включила запись. Надо выглядеть серьезной и встревоженной.

— Мой дорогой Морган, мне нужна твоя помощь…

Даош, Народная Республика Цюрих

Лига Освобожденной Зоны

Было морозно и ветрено. В огромной толпе, заполнившей площадь Фензильусуд, Ноубл Тэйер чуть не потерял Кэти. Раскрасневшаяся, сияющими глазами она посмотрела на него. Ноубл кивком головы указал на дальний конец площади, где виднелись кирпичные стены.

— Мы должны обратить внимание.

— Разумеется.

За боевыми роботами полка «Черная Кобра» наемников и оливковыми ротами пехоты Народно-освободительной армии на подиуме, возвышающемся над толпой, ораторствовал Ксю Нинг, наставляя людей. Перед ним, испуская пар при дыхании, коленопреклоненно стояли двадцать шеренг по десять человек в ряду — двести ведущих цюрихских политиков, чиновников полиции, священников, академиков, журналистов и художников. Каждого, несмотря на пол, раздели по пояс и связали по рукам и ногам. На каждого нацепили бумажку с личными обвинениями, выписанными розовыми буквами.

На южной стене разместили плоский головизионный монитор тридцати метров в высоту и сорока метров в ширину, на котором во всем величии, призванном нагонять дополнительный страх на далеко стоящую толпу, показывали образы вождей: Ксю Нинга и полковника Ричарда Бэрра, столь же напряженного и с теми же механическими движениями, как и у его роботов. Связанные выглядели жалко.