Рожденный под английским флагом

Рассвет буры считали самым опасным для себя временем. В густом поднимавшемся от земли тумане зулусы могли незаметно подобраться вплотную к лагерю. Но, вместо шума, издаваемого приближающимися полками, они услышали отдаленный звук, напоминающий шум дождя. Это зулусы, воодушевляя себя перед битвой, стучали ассегаями в свои кожаные щиты. К большому для зулусов сожалению, их храбрость превосходила здравый смысл.

Наступило воскресенье, 16 декабря. Когда солнце вышло из-за горизонта, вельд на несколько мгновений окрасился в кроваво-красный цвет. День обещал быть солнечным.

В свете первых солнечных лучей буры увидели темную массу атакующих их зулусов. Первый же залп из пушек и ружей привел атакующих в замешательство, но, оправившись, они бросились в следующую атаку. В течение двух часов волна за волной чернокожие воины накатывались на лагерь, но все приступы были отбиты. Как вспоминал один из свидетелей: «В моей памяти остались только грохот стрельбы, черные лица и стена порохового дыма.» Мало кто помнил что-то большее, поэтому воспоминания участников той битвы сильно различаются.

Не меньшую опасность для буров представлял запертый в лагере скот, который от всего происходящего стал беситься и грозил разнести лагерь изнутри. Первым заметил эту опасность Кильерс; собрав несколько человек, он привел их на юго-западную сторону лагеря, выходившую на приток Нкомо. В овраге, прорытом притоком, накапливались зулусы. Они планировали начать оттуда атаку, но их положение оказалось очень неудачным. Склоны оврага оказались крутыми и скользкими, выбраться оттуда наверх зулусы не смогли и стояли они в такой тесноте, что не могли даже бросать ассегаи. По призыву Килиерса насколько добровольцев вышли из лагеря, и практически беззащитные зулусы в овраге были перебиты.

Сражение при Кровавой реке. Гравюра неизвестного художника

Первоначальный напор зулусов из-за больших потерь несколько ослабел. Ндела решил ввести в бой воинов, до сих пор находившихся на восточном берегу Нкоме, но буры, выйдя из лагеря, стали обстреливать брод и помешали переправе. Тем не менее в резерве у Нделы оставалось еще 3000 отборных воинов, чтобы нанести бурам последний удар, когда их огонь ослабеет.

Преториус ждать не мог. Он знал, что боеприпасы подходят к концу и решил контратаковать зулусов, пока его коммандо не осталось безоружным. Были окрыты проходы в стене из фургонов, и триста всадников тремя колоннами атаковали врага. Через некоторое время половина воинов Нделы была уничтожена, воины были деморализованы, многие стали искать спасения в реке. Часть буров переправилась через Нкоме и, разделившись, двинулась на север и юг вдоль реки, стреляя в зулусов; тем оставалось только прятаться в прибрежных зарослях. Стараясь еще вырвать победу, Ндела бросил в атаку свой последний резерв – полки Белых и Черных щитов, но нужный момент был упущен: идущие в атаку воины были почти сметены толпами отступающих, и атака захлебнулась.

Поражение зулусов было полным. Представлявшее несколько часов назад грозную силу войско превратилось в деморализованную толпу, у которой не было сил ни бежать, ни сражаться, преследуемую конными бурами. Поле битвы было покрыто телами павших, лежавших так густо, что земли под ними не было видно. Потери зулусов составляли более 3000 человек; у буров было только трое легкораненых, в том числе сам Преториус, которому во время конной контратаки попало в руку копье. Река Нкоме с того времени получила название Кровавая (Блад).

К вечеру вернулись последние всадники, преследовавшие отступающих зулусов. День закончился благодарственным молебном. Буры еще не знали, что в тот самый день в Натале высадились английские солдаты и теперь там развевается Юнион Джек. Преториус отправил двух пленных к Дингаану с предложением мира на условиях выплаты ранее требуемой компенсации за Блаукранц, и лег спать.

Через день буры выступили в поход к Умгунгундхлове и 19 декабря перешли реку Умхлатузи и подошли к столице Дингаана. Сопротивления они не встретили. Далее произошел интересный эпизод. Один мз буров ради забавы выстрелил в ворону, и через 10 минут столица Дингаана вспыхнула, как факел. Окзалось, Дингаан был склонен к тому, чтобы заключить мир, и ожидал бурскую делегацию, но этот выстрел так его напугал, что он сразу передумал и покинул краали вместе со своим гаремом, приказав поджечь строения.

На следующий день коммандо прошло через руины Умгунгундхловы и вошло на Ква Мативане. Глазам буров предстало ужасное зрелище – останки их товарищей, убитых 10 месяцев назад. Тело Ретифа опознали по одежде; на его плече сохранилась сумка с документом, по которому Дингаан отдавал бурам Наталь. Преториус счел это добрым знаком. Тела убитых были собраны и преданы земле в братской могиле.