Рождество

— Скажи мне, мальчик, правильно ли я тебя понял, — снова обратился к Николасу чернобородый эльф, повысив голос так, чтобы все его слышали. — Твой отец — Джоэл Дровосек?

Николасу не оставалось ничего, кроме как сказать правду:

— Да.

Эльфы внизу громко ахнули и принялись возбуждённо переговариваться.

— Его отец — Джоэл Дровосек!

— Его отец — Джоэл Дровосек!

— Его отец — Джоэл Дровосек!

На секунду Николас позабыл, что он тут незваный гость и легко может угодить в беду.

— Так мой отец был здесь? Он добрался до Крайнего Севера? И до Эльфхельма? Вы видели его? Он… он всё ещё здесь?

Отец Водоль медленно обошёл дыру в полу, которую сам проделал, и остановился так близко к Николасу, что мальчик почувствовал запах лакрицы в его дыхании и разглядел под бородой длинный тонкий шрам.

— О да, твой отец приходил в Эльфхельм. Он был одним из них.

— Что значит — одним из них? Что вы с ним сделали?

Отец Водоль глубоко вздохнул и закрыл глаза. Морщины бегали по его лбу, словно рябь по озеру в ветреный день. А потом он оседлал своего любимого конька — и произнёс Большую Речь:

— Что я с ним сделал? — переспросил он для пущего эффекта. — Я поверил ему. И совершил самую большую ошибку, которую только может совершить Глава Эльфийского Совета! Я пошёл на поводу у своих добросердечных собратьев, хоть и знал, что добросердечие — всего лишь проявление слабости. Только счастливый эльф может быть добросердечным, и потому последние несколько недель я изо всех сил старался сделать жителей деревни несчастными. Многие недооценивают важность несчастья, и в особенности эльфы. Тысячу лет они были счастливы и жили, не зная забот. Они делали подарки для гостей, которые никогда к нам не заглядывали. Они даже построили Гостеприимную Башню. Глупцы! И каждый вторник, кто бы ни стоял во главе Совета, эльфы сидели и обсуждали Стратегии гостеприимства. Хотя у нас никогда не было гостей!

Отец Водоль выдержал паузу и указал на портрет, висевший на стене Главного зала среди прочих. С портрета широко улыбалась эльфийка с пышным пучком золотых волос.

— Матушка Плющ, — сказал Отец Водоль. — Она была главой Совета до меня. Сто семь лет принадлежал ей посох. Девизом Матушки Плющ было «Радость и счастье для всех!». Отвратительно, — скривился чернобородый эльф. — И я оказался не единственным, кому не нравился её настрой. С годами эльфы всё яснее понимали, что неправильно жить ради других. Тогда я выдвинул свою кандидатуру под лозунгом «Эльфы для эльфов». И выиграл. Проще пареной репы! Матушка Плющ, разумеется, пожелала мне всяческих благ, испекла фруктовый пирог и даже связала носки. А я имел неосторожность назначить её послом доброй воли в Лес троллей, где уже через неделю её съели. От Матушки Плющ осталась только левая нога — не всем, знаете ли, по вкусу мозоли. Сейчас я понимаю, что она не подходила для этой работы. Слишком уж была дружелюбной.

Отец Водоль тяжело вздохнул, глядя на портрет предшественницы.

— Несчастная Матушка Плющ. Беда в том, что она не понимала: другие существа не похожи на нас. В глубине души эльфы всегда знали, что они лучше прочих народов. Им только нужен был кто-то, кто встал бы и сказал это вслух.

Но я не решался пойти до конца, пока не похитили Малыша Кипа. После этого я быстро всё изменил. Я сразу решил сделать эльфов как можно более несчастными — ради их же блага. Я заставил их носить туники разных цветов и сидеть за разными столами. Я запретил свистопляски, снизил минимальную зарплату до трех шоколадных монет в неделю и слежу за тем, чтобы никто не играл с волчками. Каждый день я стараюсь придумать для «Ежеснежника» заголовок пострашнее. Я изменил девиз Матушки Плющ на «Искореним добросердечие, искореним причины добросердечия!» — и горжусь этим, — Отец Водоль посмотрел на Николаса, и его улыбка изогнулась кошачьим хвостом. — Но прежде всего я закрыл Эльфхельм для чужаков и превратил Гостеприимную Башню в тюрьму… Стража! — вдруг заорал он. — Бросьте человека в камеру!

Глава 17

ТРОЛЛЬ И ПИКСИ ПРАВДЫ

Николас уже видел башню раньше: высокая, тонкая, она темнела на западе деревни. Стражники вели мальчика по заснеженной дороге, и с каждым шагом казалось, что башня всё сильнее тянется к небу. Миика дрожал в нагрудном кармане.

— Это всё моя вина, — прошептал мышонку Николас. — Ты должен бежать. Смотри, вон там за башней есть холмы с деревьями. Беги туда и прячься. Там ты будешь в безопасности.

Миика высунул нос, принюхался и почувствовал, что воздух в том направлении пахнет неуловимо восхитительно. Наверное, именно так пах неведомый сыр.

Эльф-стражник, шагавший рядом с мальчиком, ткнул в него рукоятью топорика.

— Хватит болтать!

Николас дождался, пока стражники отвернутся, быстро вытащил Миику из кармана и поставил на землю.

— Давай же, беги!

Мышонок метнулся прочь, к Лесистым холмам и жёлтым домикам, которые пахли сыром.

— Эй! — завопил стражник и пустился в погоню за грызуном.

— Оставь его! — приказал Отец Водоль. — Не нужна нам эта мышь. Главное, что человек у нас.

— Прощай, мой друг, — прошептал Николас.