Рубиновый лес

Та смерть, о которой говорил Совиный Принц, словно лишила меня не только страха, но и любопытства. Услышав нечто, смысл чего ускользал от меня, как то бывало раньше, я не испытала знакомой досады и болезненного рвения узнать правду любой ценой. Мне было всё равно, даже если осталось на свете что-то, что было для меня слишком сложным и непостижимым. В мире ведь полно загадок, и я не обязана разгадывать их все.

Не это ли чувство люди называют смирением?

– Как попасть туда? Неужто вплавь? – спросила я, ступив с покрова изумрудной травы на покров песчаный, что выстилал берег небесной реки. Тир-на-Ног находился слишком далеко, чтобы можно было разглядеть что-то, кроме дворцов из витражных стёкол и остроконечных шпилей, а поблизости не виднелось ни причала, ни моста, ни лодки.

– Ах, госпожа! Ты шустрее, чем стрела. Постой, не торопись. Тебе ещё придётся выступить на бис.

Новообретённый покой растаял, как и Тир-на-Ног вдалеке: он вдруг сложился пополам, точно бумажный, и исчез. Снова появился вкус крови на языке – та заполнила рот сразу после того, как когти Соляриса пронзили мою грудь почти насквозь. Я помнила, как захлёбывалась в ней, пока умирала у него на руках, и как весь Круг встретил новый день вместо ночи. Несмотря на то, как мучительно выглядела моя гибель со стороны, мне было совсем не больно тогда.

Зато было больно теперь.

Рёбра заныли, а в грудной клетке разлилась чугунная тяжесть. Лишь прижав к ней руку, я поняла – так ощущается бьющееся сердце.

– Вы ведь сказали, что мир уцелел, – выдавила я, обернувшись. Совиный Принц стоял напротив, и у меня больше не было ощущения, что он улыбается под своей маской. – Я остановила Рок Солнца?

Совиный Принц кивнул.

– Да.

– А Красный туман?

– Нет.

– Почему?! Я ведь умерла…

– Наполовину умерла, и половину ту забрал себе туман. То был его обман. Ничего не кончено, увы, поэтому грёзы о покое немедленно сотри, – необычайно строго произнёс Совиный Принц и обхватил ладонями моё лицо. На ощупь руки его оказались упругими и тёплыми, прямо-таки человеческими, с аккуратно подстриженными ногтями и массивными перстнями до последних фаланг. Если бы я вдруг не заметила неестественно острые кончики ушей, выглядывающие из-под его золотистых кудрей и совиной маски, то решила бы, что передо мной стоит никакой не бог, а обычный мальчишка. – Туман невинен внешне и словно бы влюблён, но на голод вечный обречён. Не касайся. Вы враги. Увидишь – тотчас же беги! Я буду ждать тебя на Кристальном пике, у аметистовых садов, где гниёт любовь богов среди цветов. А теперь ступай домой, Бродяжка. Довольно заставлять его страдать, бедняжку!

Вернулись чувства. Вернулась жажда знаний. И вернулся страх. Я попыталась вскрикнуть, но не смогла – тело рассыпалось в объятиях взъерошенных крыльев, обернулось вихрем из янтарных листьев и улетело вместе с несколькими коричнево-рыжими перьями, подхваченными ветром.

А затем я открыла глаза и увидела над собой лицо Соляриса.

Глоссарий

Королевский путеводитель

Замок Дейрдре имеет самую большую библиотеку в Круге, даже несмотря на то что король Оникс сжёг больше её половины, посвящённой быту и традициям драконов. По большей части библиотеку наполняют летописи и военные хроники, но здесь также можно найти песенники, сборники легенд и религиозные тексты. Однако самым подробным и достоверным источником информации, к которому обращаются за ответами на все вопросы, считается «Память о пыли».

Это главный культурно-исторический трактат Круга, рассказывающий о жизненных принципах, законах и наиболее знаменательных вехах древней истории. По поверьям, трактат был написан рукой самой королевы Дейрдре. Он содержит в себе не только хронологию событий тысячелетней давности, но и заповеди, которые являются неформальным сводом правил жизненного уклада во всём Круге.

Оригинальная версия «Памяти о пыли» насчитывает более пяти тысяч страниц, на основе которых и был составлен Королевский путеводитель. Однако принцесса Рубин потратила четыре года на их изучение, поэтому путеводитель максимально упрощён для понимания и разделён на несколько разделов для удобства. Обращайтесь к нему, когда требуется освежить память или узнать то, что разрешено знать лишь высокородным господам.

Религия и поверья

Жители Круга свято верят, что несколько тысячелетий тому назад, ещё до появления первых королей и королев, боги из сида избавили их от различных чудовищ и болезней. Всего этих богов четверо:

• Совиный Принц – хранитель Востока, покровитель учёных, мудрецов, деятелей искусства и всех преступников.

• Кроличья Невеста – хранительница Запада, покровительница крестьян, земледельцев, новорождённых детей, целомудренных дев и влюблённых.

• Волчья Госпожа – хранительница Севера, покровительница вёльв, матерей и всех женщин, в коих от природы течёт сила сейда.

• Медвежий Страж – хранитель Юга, покровитель воинов, больных и всех, кто нуждается в защите.