Руда. Возвращение. Скрижали о Четырех

– Нет, – маг кратко хмыкнул и указал рукой на ристалище, точно хотел показать, что на такую изобретательную жестокость женщина не способна.

Эмберли Даго-и-Нор тоже позволил себе ряд нововведений. Изумленный поначалу столь явными вольностями в турнирном регламенте, он с энтузиазмом принял правила игры и взялся за дело, горя нетерпением испытать себя в новой забаве. По трибунам пронесся тревожный шепоток.

– Э, любезный брат мой! – подал голос Линар. – Похоже, теперь оба полководца готовятся к нешуточной схватке. Посмотри, сын нашего друга Варта тоже формирует полк пехоты. Видишь, он отделил резервный полк, теперь разбил кавалерию на два фронта. Так и представляю себе поле битвы, и не жалкие десятки под началом Даго-и-Нора, а знаменитую сельтскую армию во плоти! Клянусь Возвращением Господа, сейчас твоему хваленому выскочке не поздоровится!

– Не туда ты смотришь, возлюбленный брат, – весело ответил на это Император. – Поверни венценосную голову левее. Что он делает, советник? Какого вурдалака, прости Единый, с лошадей снимают доспехи?

– Он облегчает часть конницы, государь. Видишь: рыцари оставляют копья оруженосцам? Они будут сражаться мечами.

– Ну хоть щиты им оставил! – расхохотался напряженный Варт. – Как они выстоят против моих копейщиков?

– Нет смысла идти в лоб против твоей кавалерии, маршал, но если легкой конницей ударить с фланга… – Император заулыбался, с нескрываемым интересом поглядывая на Дарителя, но тотчас гневно нахмурил брови: – Хей, стража! Остановить лакея! Ну что же вы, маршал, позорите сына! – укорил он раскрасневшегося Варта. – Упредить пытаетесь, а зачем? Пусть мальчик сам добудет победу. Если сможет. Надо же: легкая турнирная конница! Да он гений, кем бы ни оказался!

– Сдается мне, братец, ты-то должен знать своего полководца, – не сдержался Линар. – Не откроешь ли нам секрета?

– Знать все – так утомительно, – протянул Рад, подмигивая брату. – Эрей, похоже, слышал о нем, спроси советника, если желаешь.

Спрашивать Эрея о чем бы то ни было Линар не пожелал.

Позабытая всеми Рандира кликнула служанку, велев принести льда с ледника. Шустрая девушка кинулась исполнять приказание, но была перехвачена магом. Эрей придержал служанку, проткнув посохом долгий подол, и протянул Рандире чашу со льдом, пожертвовав толику Силы.

– К вашим услугам, государыня, – тихо, но твердо сказал он, пристально глядя на Рандиру. – Пусть девушки служат вам в ложе, ни к чему им сновать среди солдатни. Нет нужды.

Императрица кратко взглянула на мага, на перепуганную до полусмерти служанку, потом на мужа, увлеченного творимым на ристалище, покорно приняла чашу и кивнула.

– Спасибо за заботу, советник, – в ее голосе, точно в поданной чаше, плавился лед. – Что бы мы делали без вашей опеки?

Эрей поклонился и отступил, но за мага ответил Ральт Рваный Щит:

– Пировали бы в чертогах Эттиввы. Не научил я тебя благодарности, дочь!

– Да ладно, вождь! – встрял в беседу и Викард. – Женское дело нервное. Смотри, они готовы начать. Будет теперь потеха!

Доселе молчавший отец Диксот с тревогой обратился к Раду:

– Господин мой, я вижу, рыцари намерены драться на смерть, отстаивая честь и победу. Не остановить ли сражение в эту минуту, пока не пролита напрасная кровь и цвет рыцарства Хвиро находится в полном здравии? Наше Братство не поощряет подобных кровавых зрелищ.

– И в самом деле! – усмехнулся Император, обращаясь к Варту. – Еще передерутся сгоряча. Может, ну их к лешему, остановим турнир и пойдем пировать назло недругам?

– Ну уж нет! – вспыхнул старший Даго-и-Нор, подскочив в праведном гневе. – Пусть сражаются до конца, и Ушедший Господь нас рассудит!

– И вы не против нововведений? Право, я сомневаюсь, нет ли оснований для прекращения битвы, все это так непривычно…

– Не вижу причин останавливать бой! – отрезал Варт, прекрасно понимая, что в данный момент победа останется за безымянным выскочкой из Ферро.

Император удовлетворенно кивнул, не скрывая, что иного ответа не ждал, и подал сигнал начинать.

На этот раз Даритель ударил первым. Не дожидаясь хода прославленной кавалерии, он двинул вперед пехоту, наметившую атаку по флангам, а потом по центру прошла конница, набирая разгон.

– Точно мечом удар упредил, – одобрительно прошептал Император, жестом подозвав Эрея. – Выставил щит и ударил на опережение.

Маг не ответил.

В этот миг пронзительно запели сельтские рожки, и мощной волной стронулись с места латники, опуская копья для удара, колыхнулись знаменитые на весь мир плюмажи из павлиньих перьев, зазвенели бубенцы, лава пошла, все быстрее, быстрее, и тут стало понятно, что и Эмберли ввел ряд новшеств в привычный турнирный бой. Могучие кони Сельты, особая порода, гордость страны, шли точно летели, поражая воображение, за счет скорости сводя на нет преимущество в атаке Дарителя. Красивым рывком они одолели середину ристалища и устремились дальше: уязвленный Даго-и-Нор навязывал противнику бой на его территории. Император схватился за подзорную трубу и не удержал восхищенного вскрика: