Руйнівниця фортець

– Те ж саме, – миттєво вловила Катаріна. – На половину більша платня, поки ти будеш у мене на службі.

– Ось це я називаю гарним початком дружби, – задоволено прокоментував білявий, кладучи меч у піхви. – Витягніть його з цього каміна, він не почав горіти. – Він показав своїм підлеглим на труп. – Мене звати Август фон Ханов, полковник, до ваших послуг. А мою нову роботодавцю звуть…?

□□□

"І з того моменту все пішло як по маслу", — усміхнулася спогадам Катаріна. Тепер, майже через півроку, вона стояла між зубцями стіни замку Іннхаузена, який був захоплений силою, і дивилася на військо, що збиралося під його мурами. Раніше вона не планувала цього робити, але запропонувала всім найманцям у Фрісландії привабливі умови, і, що важливіше, швидко виявилася платоспроможною навіть взимку, що в реаліях війни було небаченим, і межувало з природним чудом. Таким чином вона зібрала під власним командуванням чотири з половиною тисячі солдатів, у тому числі вісімсот кіннотників. Ті, хто не хотів підпорядковуватися жінці або відчував підступ, трималися подалі від Лютетсбурга, пам’ятаючи про долю Іннгаузена.

Сформований таким чином загін мав надати цінну підтримку їхній кампанії і, перш за все, як особисте, абсолютно вірне військо Катаріни. Звісно, ​​це не була така сила, яка б могла змінити хід війни, і, звісно, ​​вони були б вірними лише доти, доки не отримали кращу пропозицію, але вона подбала про те, щоб ніхто не хотів такого робити. Її тридцять тисяч гульденів швидко розтанули, але тепер, коли вони були у Фрісландії, де нікого не цікавили векселі та акредитиви, вона наробила собі стільки золота, скільки їй було потрібно... і нікого не хвилювало, звідки взялися гроші, навіть якби хтось запитав.

Однак, перш за все, вона стала частково незалежною від прихильності та неприхильності Карла Людвіга, про що особливо дбала. Вони подружилися, але графиня вже дещо дізналася про те, як чоловіки ставляться до обіцянок і заяв, які вони роблять жінкам. План визрівав, розквітав і приносив плоди, і все йшло на її користь, і вона не збиралася упускати цю можливість.

Поки Катаріна роздумувала, вона почула кроки позаду. Дівчина обернулася й побачила Бланшфлер, гарну, як картинка. Катаріна широко посміхнулася їй, оскільки і сама була в гарному настрої. Фрейліна усміхнулася у відповідь і зняла з плечей шарф, бо відчула той самий теплий вітер, у якому грілася Катаріна. Вона стала біля неї на краю стіни.

– Твій кохась, – сказала вона через деякий час, – наказав мені передати тобі, що післязавтра армія буде готова до походу.

Катаріна скривилася. Коли Флер говорила про "кохася", вона мала на увазі той факт, що Август фон Ханов, який став командувачем її армії, довгий час залицявся до неї. Дівчина спочатку цього зовсім не помічала, а коли помітила, то намагалася, як могла, ігнорувати полковника, але, звісно, ​​чутки зажили своїм життям.

– З іншого боку, мій кохась, – продовжувала фрейліна, тепло посміхаючись, – попросив тебе спуститися на подвір’я, бо знову хоче помуштрувати Першу та Другу.

– Це вже офіційно? – дівчина скоса глянула на подругу.

– Якби це було офіційно, ти б дізналися про це першою. Руперт каже, що спершу вони повинні повернути свою землю, свою честь і таке інше. Типове чоловіче ниття.

Катаріна щиро засміялася. Роман фон Барбі з Рупертом Рейнським, очевидний усім від початку, увійшов у Фрісландії у фазу майже фанатичного кохання. Це спочатку не подобалося Катаріні, як наставниці дівчини, але вона зрозуміла, що молодий герцог не тільки безмежно поважає її фрейліну, але й робить це абсолютно щиро і від усього свого юного серця, тому махнула рукою, вирішивши, що Бланшфлер справді могло попасти і гірше. В категоріях крові, ця партія була кращою, ніж вона могла коли-небудь мріяти в Ізенбурзі чи Цвайбрюкені, і якби брати знову відбили Пфальц, такий шлюб був би для неї захмарним соціальним злетом. Крім того, молодший брат Карла, на відміну від самого спадкоємця Зимового короля, міг собі це дозволити з політичної точки зору. Проблема полягала в тому, що Руперт уперто відмовлявся робити пропозицію, явно переконаний в тому, що, як безземельний герцог, він не має морального права просити руки.

– Тоді ходімо. – Замість "кохася" руку подала Флер. – Ми востаннє поглянемо на нашого туза в рукаві.

Вони спустилися довгими гвинтовими сходами в нижню частину будівлі, перетнули міст і пройшли крізь вежу, що стояла на ньому, перш ніж дістатися до внутрішнього двору. Там, і справді, стояло двісті магів у десяти рядах майже по дві дюжини людей у ​​кожному. Руперт, їхній командир, ходив туди-сюди вздовж переднього ряду й лаяв усіх, хто стояв криво, сутулився чи виглядав недостатньо бойовим.