Рука Хардейла (СИ)

  А у самого эльфа даже голос изменился, когда он вещал о своих достижениях, окреп и зазвенел, будто рвался из груди здорового и крепкого эльфа, а не истощенного длительным забегом с какой-то гадостью, не менее длительной волшбой, а заодно и тенью промелькнувшей на волосок от него смерти.

  Омен при этих словах лишь криво усмехнулся, и я как-то сразу поняла, что особой веры словам эльфа у него не было. Однако пока что он держал свое мнение при себе. Впрочем, один вопрос он ему все же задал:

  - Наемничал до службы?

  Эльф мрачно кивнул.

  - Было дело.

  И, не вдаваясь в подробности, начал сокрушаться о том, что, начав служить оракулу, он, как не лезет из шкуры вон, до сих пор является обычным стражем. Хотя, осмелься он остаться в гвардии, точно дослужился бы до капитана и уже получил бы под свое начало небольшой отряд. И еще вскользь упомянул, что, обретя уважение сородичей, существенно потерял в жалованье, да и на самом образе жизни его это сказалось не лучшим образом. То есть, перевод с заведомо худшими условиями по сравнению с теми, что предусмотрены для гвардейцев. Хотя, если я правильно помню энциклопедию, которую пыталась читать вспомнить, как велико влияние оракула в Туманном клане, то в случае эльфа с непроизносимым именем отказаться от перевода - себе дороже. Вроде как короли там сменяют друг друга, за все время обособленного существования клана, а это около восьми сотен лет, их штук пятнадцать сменилось, что, по меркам остроухих долгожителей, неприлично много. А оракул все тот же самый, что инициировал исход тех, что после назвали себя Туманныым кланом и поселились на острове в Сияющем море, не меняется.

  - Так с кем вы воюете-то? - осведомился Омен, еле вклинившись в монолог эльфа и красноречиво косясь на труп четырехрукого чудовища. - Не с этими ли... созданиями?

  Со стороны могло показаться, что ему просто надоело ждать. Однако, когда Неф подтвердил его догадку о наемничестве, Омена просто-таки захлестнула злость, потом отхлынула, оставив лишь неприязнь и, пожалуй, брезгливость. Думаю, ни дружбы, ни более-менее справедливого сотрудничества с этим конкретным эльфом, да и с туманниками вообще, у нас не сложилось бы. Но этого, по счастью, и не требуется.

  - Воюем?.. - криво усмехнулся эльф, отчего его симпатичное, в общем-то, лицо вдруг исказилось самым неприятным образом. - Скорее уж пытаемся выжить.

  Как оказалось, туманники воевали всегда, хоть и не на своей территории, высоко ценились в качестве наемников, и именно оплата этого ремесла составляла основной доход клана. Однако к тому, что придется противостоять угрозе здесь, на своей земле, которая большей частью - болото, эльфы оказались не готовы. Считая, что нападать на них здесь, на забытом богами заболоченном островке, постепенно уходящем под воду, некому, они преступно расслабились, не озаботились оснастить свой город, Ар-Ригель, даже элементарными укреплениями, и дорого заплатили за свою беспечность.

  И да, угроза исходила именно от этих существ - туманники называли их угмитами или же попросту тварями - которые зимой прошлого года будто из ниоткуда появились в их поселении и в считанные часы сократили население Ар-Ригеля едва ли не на треть. Тем, кому посчастливилось выжить в той мясорубке, вынуждены были покинуть его и переселиться в порт Туманного острова, который ранее использовался лишь в торговых целях, и который, кстати, до сих пор является самым твердым участком суши на острове. Видимо, именно туда и хотел открыть портал Ворон, когда отправлял меня и Омена сюда, но что-то пошло нет так. Интересно, это из-за искаженного магического фона или есть другая причина?

  - То есть, это поселение заброшено, - Омен окинул задумчивым взглядом ближайшие дома и, дождавшись скупого кивка эльфа, продолжил. - Не похоже, что всего полтора года назад. Я бы сказал, что здесь никто не живет уже лет двадцать.

  - Болото пожирает его, - усмешка эльфа стала еще горше. - Еще год-два, и от Ар-Ригели не останется и следа. Этот остров явно против нашего здесь присутствия. Пока Туманный клан жил здесь, его маги сдерживали напор стихии, но... Увы, они погибали первыми - твари будто нюхом их чуяли и открыли на одаренных настоящую охоту. В живых остались считанные единицы... Моя мать погибла тогда. А меня спасло лишь то, что я был в порту по поручению одной из помощниц оракула, с торговцами разбирался... - чуть слышно закончил он, на мгновение прикрыв лицо рукой.

  Какое-то время мы все трое молчали. Да и что тут сказать?

  Потом Омен решил-таки нарушить молчание:

  - С этим понятно. Но что ты делал в покинутом городе с этим... угмитом на хвосте и сумкой, воняющей так, что глаза резало?

  Неф со вздохом рассказал, что утром он вместе с помощницей оракула и еще двумя стражами отправился на охоту на угмитов, внутренности которых - сердце, печень, железы, легкие, еще кое-что - служили неплохой заменой многим алхимическим ингредиентам. Причем тут оракул? Так все выжившие маги клана, а также алхимики и лекари обретались ныне под ее крылом. Клан не мог позволить себе потерять кого-то из них.