Рука в перчатке

Без четверти три ночи в окнах офиса лаборатории Данди, расположенной в вершине треугольного луга в окружении леса, горел свет. Ночь, душная и гнетущая, казалась отнюдь не предвестницей холодов, а скорее воспоминанием о задержавшейся на несколько недель жаре. Нестройное и унылое стрекотание цикад и кузнечиков, проникавшее сквозь открытые окна, действовало на измученные нервы и неприятно резало ухо. Не менее раздражающе действовал на усталые, воспаленные глаза блеск глянцевых поверхностей розового и фиолетового письменных столов, серого с желтым журнального столика, стульев и различных технических приспособлений всех мыслимых и немыслимых цветов.

Единственным человеком в комнате, не поддавшимся общей атмосфере усталости и нервного напряжения, был мужчина в летнем костюме и поношенной панаме, который сидел на стуле в углу и, прислонив голову к стене, спал богатырским сном. По контрасту с ним Мэнни Бек, начальник детективов округа Уэстчестер, метался, как зверь в клетке, по комнате, воинственно выставив вперед массивную челюсть и свирепо сверкая глазами. Трое полицейских в форме полиции штата и пара мужчин в штатском осмотрительно держались в сторонке, стараясь не путаться у него под ногами. Джеймс Вейл, Росс Данди и Герман Брагер устроились на поставленных вдоль стены стульях. Хизер Глэдд сидела за своим письменным столом, облокотившись о столешницу и закрыв лицо руками. Слева от нее расположилась Джудит Данди, с гордо поднятой головой, хотя и с осунувшимся от дурных предчувствий бледным лицом.

Все угрюмо молчали, и лишь стрекотание кузнечиков и цикад за окном нарушало гробовую тишину, что явно не способствовало снятию нервного напряжения. Внезапно все взгляды устремились на внутреннюю дверь в лабораторию, откуда появились трое мужчин. Р. И. Данди, шедший впереди, огляделся по сторонам, порывисто шагнул к своей жене, но, очевидно передумав, опустился на ближайший к нему стул. Хикс подошел к Хизер, что-то шепнул ей и прислонился к ее столу, сложив на груди руки. Окружной прокурор Корбетт, без малейших следов привычной веселости на пухлом лице, обратился к собравшимся:

– Мистер Хикс собирается вам кое-что сообщить. Но не в качестве моего представителя. Его заявление ни коем случае нельзя считать официальным. Я хочу, чтобы вы это понимали. Мэнни, перестаньте мельтешить перед глазами! Или хотя бы секунду посидите спокойно, или зацепитесь за вешалку и повисите!

Злобно свернув глазами, Бек застыл как вкопанный.

– Если Хикс не является представителем властей, – возразил Джеймс Вейл, – какой смысл…

– Все, вопрос закрыт! – отрезал Корбетт. – Мистер Вейл, как я вам уже говорил, вы не арестованы и даже не задержаны, а потому имеете право остаться или уйти. Я ведь сказал вам, что после закрытого совещания с участием Хикса, Данди и лично меня Хикс сделает заявление. Если он доставил вас сюда помимо вашей воли, можете жаловаться…

– Чушь собачья! – отмахнулся Хикс. – Вейл, вам отлично известно, что я собираюсь сделать. У меня уже готов ярлык для парня, убившего Марту Купер и Джорджа Купера, и мне не терпится его приклеить. Тогда к чему разводить всю эту бодягу? Вы ведь ни за какие коврижки не пропустите такое зрелище.

Вейл, проигнорировав Хикса, обратился к Корбетту:

– Я уже объяснял вам, что просто нелепо строить предположения…

– Сейчас не он строит предположения, а лично я, – язвительно заметил Хикс. – Если вам так будет легче, я начну с того, что, находясь у миссис Данди, я лишь теоретизировал, как и вы. Вы предположили, что убийцей является Данди, прекрасно зная, что это не так. Я в свою очередь предположил, что убийцей являетесь вы, прекрасно зная, что это не так. Что, впрочем, никому не принесло особого вреда, поскольку мы, так или иначе, ждали телефонного звонка. Но сейчас я уже готов говорить по делу.

Вейл встал, подошел к Р. И. Данди, выразительно посмотрел на него и произнес с явной угрозой в голосе:

– Дик, послушай меня. Этот Хикс – сумасшедший. У тебя еще есть крошечный шанс вылезти из этой передряги и спасти свою шкуру. В последний раз спрашиваю: ты согласен меня выслушать? Поговорить со мной с глазу на глаз?

– Нет, будь ты проклят! – не слишком вежливо ответил Данди.

– Значит, не хочешь?

– Нет.

Вейл поджал тонкие губы в ниточку и вернулся на место, после чего сунул большие пальцы в карманы жилетки и обратился к Хиксу:

– Продолжайте. Я сделал все, что мог.