Рука в перчатке

– Впрочем, несмотря на то что Марта Купер навеки умолкла, все обстояло не так безоблачно, как хотелось бы. Брагеру было о чем беспокоиться. Куда, черт бы ее побрал, запропастилась пластинка?! Нужно было срочно найти и уничтожить ее. А кроме того, Вейл, узнав об убийстве, наверняка сообразил, у кого руки в крови, а с Вейлом договориться не так-то легко. В пятницу утром Брагер позвонил ему из Уайт-Плейнса и назначил встречу. Они встретились, и, очевидно, Брагеру пришлось пережить пару тяжелых минут, но ради спасения собственной шкуры Вейл обещал держать рот на замке. Ну а кроме того, он решил предпринять кое-какие меры предосторожности и для начала заехал ко мне. Встретив у меня Купера, Вейл выяснил, что Купер знал о липовой пластинке и даже слышал ее, по крайней мере кое-какие отрывки. Это было скверно. Очень скверно. Уйдя от меня, Вейл связался с Брагером, возможно, позвонил ему по заранее условленному номеру в Уайт-Плейнс, рассказал о Купере и наверняка потребовал сделать все возможное, чтобы найти пластинку, поскольку там был записан его собственный голос. – Хикс повернулся к Вейлу. – Тут, естественно, возникает вопрос: являетесь ли вы соучастником убийства Купера? Сомневаюсь. Полагаю, вы были куда ближе к убийству, чем вам хотелось, намного ближе. Полагаю, вы предупредили Брагера о том, что Куперу все известно о пластинке, после чего потребовали отвлечь Купера, а главное – найти пластинку.

– Я поблагодарю вас, когда вы закончите, – с едва сдерживаемой яростью прошипел Вейл.

– Можете не утруждаться, – бросил Хикс и повернулся к миссис Данди. – Вейл также договорился о рандеву с Брагером. Тот назначил встречу на безлюдном участке дороги неподалеку отсюда. Не удивлюсь, если они использовали это место и раньше в течение тех трех лет, что Брагер продавал Вейлу формулы Данди. В любом случае в тот день они должны были встретиться там. Вейл сразу отправился туда и стал ждать. У него уже земля горела под ногами, и он до смерти испугался. А вот Брагер наверняка не испугался. Ведь у него рыбья кровь. Только посмотрите на него! Даже сейчас он ничего не боится, хотя, Господь свидетель, должен бы. Так что он сделал? Прибежал обратно со всех ног и настроился на встречу с Купером: достал из потайного места – бог знает какого – револьвер и привел в боевую готовность звукозаписывающее устройство в лаборатории, так что оставалось только повернуть тумблер. Поскольку никто не видел, как приехал Купер, думаю, Брагер встретил его у входа и окольным путем провел в лабораторию. Если вам кажется, будто я не знаю, что Брагер сказал Куперу, вы ошибаетесь. Тут нет никаких сомнений. Брагер сказал, что пластинка, которую ищет Купер, у него и в качестве доказательства он готов пройти вместе с ним в лабораторию, чтобы ее прослушать. Купер не разбирался в технике и не мог отличить проигрывателя от звукозаписывающего устройства. Брагер включил аппарат и, пока Купер ждал, раззявив рот, когда заиграет пластинка, выстрелил ему в висок, закрыв чем-то ствол револьвера – скорее всего, своим носовым платком, – чтобы не осталось следов пороха. Так что я все знаю. По-другому и быть не могло.

Хикс посмотрел на Брагера и перевел взгляд на Джудит.

– Похоже, он все еще не боится. Ну ладно. Крови почти не было. Брагер выкинул тело Купера из окна, после чего, возможно, вышел на улицу, чтобы придать трупу нужную позу, снял диск с записью выстрела и поставил его на проигрыватель возле открытого окна. После чего отправился в дом найти свидетеля – не важно, кого именно. Впрочем, идеальным вариантом была мисс Глэдд, и он под благовидным предлогом выманил ее из дома. Они пришли сюда и обнаружили, что Купера тут нет. Брагер, изобразив удивление, прошел в лабораторию проверить, нет ли там Купера, а на самом деле чтобы включить проигрыватель, после чего присоединился к мисс Глэдд. Через минуту прозвучал выстрел. Стена лаборатории была звуконепроницаемой, окна распахнуты настежь, благодаря чему создалось впечатление, будто стреляли на улице. Мисс Глэдд с Брагером, естественно, выскочили наружу…

– Значит, Джорджа убили… значит, Джордж был убит не тем самым выстрелом?! – ахнула Хизер.

– Именно тем, – заверил ее Хикс. – Он был убит тем самым выстрелом, который вы слышали, хотя убийство произошло примерно за полчаса до того. Вы только что услышали звук того выстрела еще раз. Судья и присяжные его тоже услышат. Когда придет время. Очень удобно. Первый случай в истории, когда звук выстрела будет использован в качестве доказательства на судебном процессе по обвинению в убийстве.

Окружной прокурор решил заговорить. Впервые за все время.

– Если это допускается законом, – пропищал он.