Руки прочь от Миссисипи

Доктор Кнапс жил и работал в большом старом доме, одиноко стоявшем у шоссе между лесом и лугами. Жители четырёх деревень приходили к нему со своими животными. А если болели их коровы, свиньи и лошади, доктор сам ездил по хуторам.

Когда ровно без четверти девять Долли высадила Эмму у лечебницы Кнапса, в приёмной уже сидели четыре человека: две женщины со своими кошками, один старичок с боксёром и ещё один мужчина с маленькой козочкой на коленях. Они с недоумением посмотрели вслед Эмме, которая сразу прошла в кабинет врача.

— Вот и моя новая ассистентка! — встретил её Кнапс. — Надень этот халат, ладно? Скоро придёт моя помощница Луиза, она тебе всё покажет. Я предупредил её, что кофе сегодня сваришь ты. У Луизы кофе… — Доктор понизил голос. — Кофе у Луизы жиденький, как помои.

Эмма ухмыльнулась.

— Договорились.

Она накинула халат, который оказался ей слишком велик, закатала рукава и с бьющимся сердцем стала ждать.

У Луизы были ярко-рыжие крашеные волосы, большие серьги и в целом очень приятная внешность. Она объяснила Эмме, сколько есть различных видов ушных капель для животных; показала, где хранят обезболивающие и дезинфицирующие средства; где найти собачьи печенюшки — успокоительное для пациентов; какими ножницами резать бинты и где стоит кофеварка. Затем она взмахом пригласила Эмму принять бразды правления в свои руки.

— Готова? — спросил Кнапс. — Тогда приглашай первого пациента.

Эмма одёрнула халат и открыла дверь.

— Следующий, пожалуйста! — позвала она, выглядывая в приёмную.

Поднялся мужчина с козочкой.

* * *

На протяжении двух часов Эмма ровно пятнадцать раз выкрикнула: «Следующий, пожалуйста!»

Она помогала доктору Кнапсу бинтовать собачьи лапы и подготавливала перевязочный материал, открывала птичьи и кроличьи клетки и успокаивала кошек, почёсывая им за ушами. Помощь Луизы понадобилась ей всего два раза.

Незадолго до одиннадцати Кнапс отозвал Эмму в небольшую комнату рядом с процедурным кабинетом, где стояли его кофеварка и письменный стол.

— Фрау Штрицель уже сидит за дверью, — тихо сказал он. — Я объяснил Луизе, что с этим пациентом мы точно справимся без неё и что она может сделать перерыв. Ведь иначе она тут же заметила бы наш маленький обман с прививкой от собачьего гриппа. Ты до сих пор так хорошо помогала, что на этот раз уж точно сама справишься. Только смотри не проболтайся, хорошо? Значит, запоминай: у нас было уже пятнадцать случаев собачьего гриппа, но любимчику госпожи Штрицель для защиты от болезни нужно всего лишь слопать одну собачью печенюшку с коричневыми каплями. Понятно?

Эмма кивнула.

Кнапс достал из кармана своего халата пузырёк с коричневой жидкостью и передал ей.

— Это безвредные витамины. Накапаешь четыре капли на одну из тех успокоительных печенюшек, что мы обычно даём собакам. Проделай это максимально убедительно. Я в это время попробую завязать разговор. Когда пёс фрау Штрицель сожрёт печенюшку, я ещё обследую его со всеми прибамбасами. При этом я постараюсь и дальше выспрашивать у неё что-нибудь. Если тебе в голову придёт интеллигентный вопрос — задавай. А в остальном запоминай всё, что она скажет. Понятно?

Эмма снова кивнула.

Они вернулись в процедурный кабинет.

— Итак, вперёд! — шепнул ей доктор. — Пожелай нам удачи.

Эмма открыла дверь в приёмную.

— Следующий, пожалуйста, — позвала она.

Пожилая крепкая женщина вскочила со своего места и торопливо протиснулась мимо Эммы в кабинет. Собака у неё на руках была поперёк себя толще.

— Скорее, доктор! — заголосила женщина. — Скорее сделайте ему прививку. Кто знает, не заразился ли он уже от какой-нибудь из тех дворняжек за дверью.

Она посадила собаку на перевязочный стол и с беспокойством пощупала её нос. Выглядел он так, словно его кто-то нарочно приплюснул.

— Тёплый! — вскричала госпожа Штрицель. — Видите? Тёплый. А ведь ещё сегодня утром он был совсем холодный и влажный.

— Полно, фрау Штрицель. — Доктор Кнапс мягко отстранил её. — Да вы успокойтесь. Заражение этим гриппом происходит не так уж быстро. Моя ассистентка сейчас же подготовит печенюшку, которую Барнабасу нужно будет проглотить. А после этого ему вообще никакой грипп будет не страшен.

— Ассистентка? — Госпожа Штрицель недоверчиво следила за тем, как Эмма отсчитывала на печенюшку коричневые капли. — Но ведь она же совсем ещё ребёнок. Где же Луиза?

— А-а… она в соседней комнате, — махнул рукой Кнапс. — Но вы не беспокойтесь, у Эммы очень хорошо получается. Сегодня мы уже сделали… — он поднял голову, — Эмма, сколько собак получили сегодня прививку от этого гриппа?

— Одиннадцать, — ответила Эмма.

Она положила печенюшку на блюдечко и отнесла к перевязочному столу. Собака госпожи Штрицель с интересом обнюхала лакомство и тут же жадно его проглотила.

— О, какой умный пёс, — похвалила Эмма. — Это сразу видно. И как же его зовут?

— Барнабас! — шмыгнула носом госпожа Штрицель. — Он у меня самый-самый умный!

Она вынула из сумочки носовой платок и высморкалась.