Рукопись Чейма

– Ничего я не дергался. С чего бы мне дергаться? И ботинком не зтукал... то есть не стукал об пол. Он просто выпал у меня из рук. – Я поднял ботинок и стал его надевать. В голове лихорадочно метались мысли. – Сильвия Ардент! Надо же! Вы, значит, знакомы? – как можно непринужденнее спросил я.

– Она моя замая лучшая приятельница.

– Да ну? Здорово. Она – милая девчонка. – Я замолк, спохватившись. "Спокойнее, Скотт, спокойнее, – напомнил я себе. – Самое главное не терять самообладания". – А она что, звонила, чтобы только поздороваться? Это не та девушка, с которой ты договорилась встретиться?

– Мы взтречаемзя почти каждый понедельник. Иногда ходим в кино или еще куда-нибудь или прозто болтаем, новозтями делимзя.

– Новостями? Что ты имеешь в виду?

– А ты что? Какой-то ты зтранный.

– Нисколько я не странный. Значит, ходите в кино? Новостями делитесь? А мужчин... обсуждаете?

"Осторожнее, – сказал я себе. – Думай, что говоришь, иначе выдашь себя. Уже чуть не выдал".

Зина в это время, к счастью, нагнулась и в крайнем удивлении рассматривала мои ноги.

– Ты надел ботинок без нозка.

– Хочешь сказать, что я рехнулся? – раздраженно сказал я. – Отлично помню, что надевал оба носка.

– Значит, ты надел их на одну ногу.

– Не говори глуп... Ну надо же! Такое раз в сто лет может случиться. Но когда-нибудь... мы с тобой над этим посмеемся. – Я пришел в полное замешательство и умолк.

– Мы з Зильвией по очереди ходим друг к другу, – продолжала Зина.

– По очереди?

– Да. Зегодня моя очередь идти к ней. Но я немного опоздала. – Она засмеялась.

Очень смешно.

Зина протянула руку и подергала меня за мочку уха. Нежно, ласково сказала ("Может быть, в последний раз", – уныло подумал я):

– Опоздала, потому что ты обманул меня, Зелл.

– Обманул? Что ты такое говоришь?

Она проказливо рассмеялась:

– Ты зказал, я з тобой в безопазнозти.

– Детка, лучше уж ты узнай это от меня. Никто не может быть в безопасности рядом со мной.

– Какие ужазные вещи ты говоришь, – со смехом воскликнула она.

– Да, ужасные.

Надев носки и ботинки, проверив, что все, как положено, я встал, взглянул Зине в глаза и искренне сказал:

– Я хотел, чтобы ты услышала это от меня самого.

Уже в дверях я обернулся:

– Прощай!

– Не прощай, дорогой, а до взтречи.

– Это было бы здорово, – ответил я, кивнул, повернулся и вышел.

До захода солнца оставались считанные минуты. Небо полыхало изумительными красками, но я чувствовал себя так, будто шагнул в темную холодную ночь.

* * *

Мне не сразу удалось овладеть собой после того, как я распрощался с Зиной Табур. Но постепенно я успокоился, остановил машину у обочины дороги и просидел около четверти часа, куря и размышляя.

Я открыл для себя важную истину: неожиданное появление серьезной проблемы немедленно умаляет значимость другой, казавшейся ранее огромной, и делает ее легкоразрешимой. Я знал, что Зина Табур и Сильвия Ардент уже, наверное, встретились и, возможно, не пошли в кино, а сейчас сидят и весело болтают, обсуждая новости. И это обстоятельство заставило меня взглянуть на проблему Джелликоу – Чейма – Лэша – Маккиффера как на задачу, с которой я в состоянии справиться.

Я загасил окурок, снял трубку телефона и позвонил Маккифферу.

В квартире никто не ответил. Я позвонил еще в четыре места и обнаружил его в итальянском ресторанчике, где Маккиффер со своими корешами часто проводил вечера, поглощая в огромных количествах пиво и разнообразные виды макарон. Заведение находилось всего в четырех кварталах от полицейского участка, что, видно, придавало пирушкам бандитов привкус приключения.

Маккиффер взял трубку.

– Маккиффер, выслушай меня, а потом решишь, стоит ли продолжать разговор. Идет?

– Кто это?

– Шелл Скотт.

Молчание. Потом снова голос Маккиффера:

– Где ты?

– Ну даешь! Я скажу, а ты пошлешь Вонючего продырявить мне башку?

– Не придуривайся, Скотт. Мы на тебя зла не держим.

– Тогда зачем сегодня вы с Вонючим увязались за мной?

– Надо было... кое-что разведать.

– Ага. А что именно, ты, конечно, не скажешь?

– Нет.

– А зачем Эдди Лэш приходил сегодня к Гидеону Чейму?

– Эдди приходил к Чейму? Разрази меня гром! Тогда какого черта... – Он осекся.

– Думаю, тебе так же интересно, как и мне, узнать о цели этого визита.

– Может быть.

– Я бы хотел встретиться с тобой. Что скажешь?

– А мне какой прок от того?

– Скорее всего, никакого. Зато мне надо кое-что узнать у тебя. Может, и ты узнаешь от меня что-то полезное для себя. Ведь могут быть новости, которые интересны нам обоим. А пока не поговорим, не узнаем.

– Ну... ладно. Не буду скрывать от тебя, Скотт, неприятности у меня большие.

– Может, я смогу помочь?

– Вряд ли.

– Но ведь хуже не будет, если поговорим, а?

– Наверно, нет. Ну ладно. Только я сам назначу место. В какой-нибудь темный закоулок не пойду.

"Не удивительно", – подумал я.

– Ты сейчас ведь у Антонио. Может, там и встретимся? Место людное.

– Идет, приезжай. Только не раньше, чем через час. Сейчас у меня тут друзья.

– В девять подойдет?

– В самый раз. Встретимся в задней комнате, где стоят столы для покера. Я все устрою. Место-то знакомо тебе?

– Я знаю, где оно находится.