Рукотворное море

— Как можно себе позволять! Это так нехорошо, — продолжала морализировать Козлова.

— Сам не понимаю. Просто безобразие, — покорно согласился Ганшин.

Меня по-прежнему Козлова не замечала.

— Пожалуйста, Виктор Ильич, я прошу этого больше не делать. Это так вредно для здоровья! И вы такой молодой! И… И, можно сказать, красивый! — распаляясь и поблескивая очками, сказала Козлова.

— Валентина Петровна, убедили! Больше в жизни не буду. Просто не подозревал, как это вредно. Нет, нет, больше никогда. Это же форменный алкоголизм, это ужасно!

— Уж кто-кто, а я-то знаю, что такое алкоголизм, — неожиданно сказала Козлова. — И вообще десять часов, нужно идти в рудоуправление.

— А кому предназначена открытка, если не секрет, а, Валентина Петровна? — не унимался я.

— Моему брату! — коротко бросила она в ответ.

«А где же ее муж? Или она не замужем?» — подумал я.

По дороге в рудоуправление Козлова продолжала зудеть о вреде пьянства, точно ее прислали к нам из вытрезвителя. Ее настойчивое благомыслие, ее чванливая чистота становились невыносимыми. Я уже давно чертыхался про себя, удивляясь терпеливости Ганшина. Почему он не прекратит эти монастырские песнопения? А Ганшин слушал ее, посмеиваясь и не ожесточаясь.

Совещание у директора рудника длилось недолго, и когда оно кончилось, я предложил Козловой спуститься с нами в шахту. Побледнев мгновенно, она с ужасом переспросила:

— В шахту? А мне зачем?

— Обязательно. Затем сюда и ехали, — поддержал меня Ганшин.

— Собственно, может быть, товарищ стенографистка в шахте не понадобится? — спросил директор. — Шурф у нас неудобный. А придется спускаться по шурфу. Пожарная зона у нас изолирована.

— Стенограмма — это документ, — настаивал я, мстительно думая о том, что, может быть, это путешествие заставит Козлову снисходительнее относиться к человеческим слабостям.

Конечно, в шахте стенографировать было нечего.

— Да, но я… — начала Козлова.

— Ничего, Валентина Петровна, дадут вам шахтерки, аккумулятор дадут. Каску. Очень интересная прогулка. Главное, вы не бойтесь, — сказал Ганшин.

— Но там пожар, как же я полезу? — чуть не плача, переспросила Козлова.

— Э-э, пожар! — сказал Ганшин. — Если бы не пожар, нам бы сюда и ехать не пришлось.

— Не бойтесь, ничего страшного, — сказал директор.

— Я н-не боюсь, — дрожащим голосом сказала Козлова. — Но т-только я в шахте ни-никогда не б-была…

— Тем более, Валентина Петровна. Надо все в жизни попробовать. Поехали, Валентина Петровна, — повторил Ганшин.

Из шахтной раздевалки Козлова вышла в новеньком синем комбинезоне, который она ухитрилась напялить поверх шубы. От каски она отказалась наотрез. Она выглядела смешно и нелепо — толстая, неповоротливая, в резиновых ботиках с матерчатыми отворотами, в дамской шляпке с меховой отделкой.

— Ай да Валентина Петровна! — сказал я и со злорадством оглядел стенографистку.

Она сделала вид, что меня здесь не существует.

Начальник пожарного участка, невысокий заикающийся человек с круглым, как у ребенка, почти безбровым лицом, показал ей, как надо прикрепить к петле комбинезона аккумуляторную лампу, и мы пошли.

Начальство спускалось первым — директор рудника и начальник шахты. Потом шла наша команда.

— Не смотрите вниз, прямо ступайте, — у входа в шурф мягко сказал Козловой начальник участка и, взяв ее за локоть, толкнул к лестнице, круто уходящей вниз, в темноту, как в колодец.

— Боже мой, если бы я знала!.. — сказала Козлова, хватаясь за верхнюю перекладину и ступая на ступеньку, как в ледяную воду.

— Ну как, пошли? — донесся снизу глухой голос Ганшина.

— Понемногу! — закричал сверху начальник участка.

В самом начале у выхода из шурфа было темно, но дальше под кровлей горело электричество и далеко впереди ярко светил прожектор. Очевидно, на сердце у Козловой полегчало, и тут, знаете ли, она заметила меня и с гордым воодушевлением сообщила, что ей совсем не страшно. Полагаю все же, она старалась не думать, что ей предстоит обратный путь по шурфу. Она старалась не думать и о том, что сейчас она находится под землей, в пожарной зоне, что над головой по крайней мере семьдесят метров земли, руды и породы.

Мы прошли по штреку к тому месту, где горел прожектор. Из бокового ходка, освещенного редкими лампочками, тянуло сильной жарой.

— М-да, температурка… — сказал Ганшин.

Мы стали обсуждать с руководителями шахты и рудника, как быть дальше.

— Мне писать? — спросила Козлова.

— Писать? — с удивлением переспросил Ганшин. — Нет, Валентина Петровна, писать пока что не надо.

Украдкой он подмигнул директору.

— Ну как, не страшно? — спросил Козлову директор.

— Ничуть, — ответила она.

— Валентина Петровна у нас молодец, — ввернул я для посрамления неприятеля.

— Посмотрим восстающий? — спросил начальник шахты.