Рукотворное море

Вот как все случилось. Я собирался затопить печь. Для этого я приготовил сухую растопку, бумагу, березовую кору, щепки. Открывши дверцу печи, я пошел на кухню за дровами. Я принес дрова, бросил их возле печи, положил в печь растопку — четыре-пять нетолстых поленьев — и поджег. Растопка была сухая, кроме того, бумага и береста, тяга в печи была отличная, и огонь рванул сразу, как при взрыве. И вдруг я услыхал в глубине печи странный вой, точно ветром в печи хлестнуло, пламя на мгновение погасло, наружу потянул дым. Меня как прожгло: котенок, пока я ходил на кухню за дровами, забрался в печь, в теплую золу, оставшуюся со вчерашней топки. Я даже не стал искать котенка, схватил графин с водой и выплеснул всю воду в огонь. И это была моя ошибка. Огонь погас, но повалил дым, едкий и густой. Я выгреб на пол дрова и успевшую обуглиться, тлеющую растопку. Котенка в зеве печи не было. Но где-то в глубине я услышал его мяуканье, словно мольбу о помощи, словно плач. Еще не веря себе, я скинул шерстяную фуфайку, верхнюю и нижнюю рубашки и, голый по пояс, попытался влезть в зев печи. Он был слишком узок для взрослого человека. Тогда я как был выбежал на кухню, к немалому негодованию собравшихся в кухне старух, схватил свой топор и чей-то ломик и стал выламывать переднюю стенку печи. Пока я добирался до первого дымового хода, я иногда слышал крики котика, более или менее ясные Они становились все слабее и слабее, и когда я вскрыл, взломал наконец первый печной ход, они и вовсе замолкли. Представляете, что за сооружение старая кафельная голландская печь? Там штук пять дымовых ходов по всей ее высоте. Туда кирпича одного, наверно, вложено полтонны.

Проработав часа два, почти развалив печь, я понял, что до котенка добраться не сумею, — в сущности, я не знаю, где он может быть там, внутри.

Не помню, помылся я или нет, но я оделся и помчался на метро на старую квартиру. Там, во дворе, я знал, доживает на пенсии старый, многоопытный печник, знакомый мне с детства, великий знаток печей всех систем и конструкций. На счастье, он был дома. Он был дома, был болен, собирался пить чай. Я рассказал ему о случившейся трагедии, он сперва было заартачился: подумаешь, котенка сжег, завтра, если почувствует себя лучше, приедет. Но я умолял его бросить чай, забыть о плохом самочувствии, взять инструмент и поехать со мной.

Он не стал разваливать печь. Он обстукал ее в двух-трех местах, уверенно вынул один или два кафеля в самом низу, в поддоне печи, вырубил полкирпича, и там, в черной могиле, вниз мордочкой лежал мертвый котик. Шерсть его совсем не обгорела. Он задохнулся в дымоходе. Кто знает, может быть, если бы я не залил огонь, а попросту выгреб бы его на пол перед печью и там залил или затоптал, он был бы жив.

— Нет, — сказал печник, — он все равно задохнулся бы от сажи.

— Но как он попал туда? Ведь этот ход метра два в высоту.

— А чего удивляться? Вы когда огонь запалили, он со страху кинулся, куда ветром тянет. Эка невидаль для кошки два метра! Махнул вверх, там узкий переход и на два метра ход вниз. Вот вам и вся картина.

С тех пор я не завожу дома животных. Ни собак, ни кошек, ни птиц, ни рыб. Хватит с меня несчастий. Те несчастья, которые случаются с людьми, часто от них самих и зависят — ведь люди до сих пор не научились хорошо жить. А животные? Им причиняют несчастья люди.

Неужели чижи, которых мне подарили, могли подохнуть оттого только, что, уходя на детский утренник, я позабыл поставить им свежей воды и подсыпать конопляного семени? А почему у меня сбежали черные аксолотли, которые тоже очень дороги были моему детскому сердцу, и спустя много дней я обнаружил их ползающими по стене дома возле нашего окна на четвертом этаже? А каким образом какая-то бездомная кошка, подобравшись к аквариуму, повыловила и съела всех моих рыбок — я нашел на полу только остатки голов да следы рыбьей чешуи… А великолепная крольчиха, которую я выменял у какого-то мальчишки на самые ценные свои марки, оставшаяся бесплодной? А чудесные ангорские крольчата — их было шесть штук, — которых вывела другая пара кроликов, поселенных мной на чердаке двухэтажного дома, где мы тогда жили, и я слышал порой, как они там роются, и однажды, поднявшись на чердак, обнаружил в разных углах три или четыре недоеденных тушки — их также, наверное, сожрали мои кошки. С горя я отдал пару кроликов в школьный уголок живой природы, а потом, став юннатом при зоопарке, отвез туда крольчиху и долго ездил в парк, надеясь узнать ее среди сотен кроликов. А еж, проживший у меня с весны, все лето и осень и куда-то пропавший и найденный мертвым? Он-то отчего погиб? А черепахи, сбежавшие на даче?

Особенно мучительными бывали у меня отношения с собаками.