Руны огненных птиц

– Поклялась, – пискнула Илька, пытаясь выдернуть руки из хватки. – Я сотку, обещаю. Но не понесу его в Онаскан!

Наконец Лоухи выпустила её.

– Не смей бежать. Стой здесь! – гаркнула она, и Илька послушно замерла на месте, прижав к груди обожжённые ледяными рунами руки.

– С колдуньи слова не возьмёшь, – злобно проронила Лоухи.

Она подняла клюку, которую обронила, когда набросилась на Ильку, и покачала головой с какой-то обречённой горечью. Старуха сейчас выглядела жалко, но вид был обманчив, а потому девушка стояла рядом, боясь шелохнуться. Наконец Лоухи цокнула языком и произнесла:

– Иди за мной. И не вздумай хитрить. Ты уже повязана со мной!

Она пошла вдоль стены мимо ворот, и Илька поплелась за Лоухи, на ходу подбирая брошенные в снег рукавицы. Девица скорее нацепила их, чтобы скрыть кожу, на которой проглядывали руны. Внезапно ей стало куда страшнее от того, что может сказать мать, узнав, что её дочь всё-таки связалась с колдовством, чем от проклятой клятвы, какой наделила её Лоухи.

Вскоре Илька поняла, куда тащила её старуха…

Она вела её к месту, на которое внучка нойты старалась не смотреть и от которого каждый раз испуганно прятала глаза. К груде тел, что были свалены у стены и ожидали своей бесславной участи в погребальном костре.

Илька остановилась, и Лоухи, ощутив, что та заупрямилась, подхватила её под руку и поволокла за собой.

– Нет! Я не хочу!

– Зато я хочу, – глухо откликнулась Лоухи.

Услышав шум, к ним подошли дозорщики и преградили путь. Илька облегчённо выдохнула, надеясь, что ей не придётся идти к мертвецам.

– Вы чего тут ходите? – спросил один из дозорных. Всего их было двое.

– Позволь нам взять мертвеца, – не моргнув глазом сказала Лоухи.

– Там кто-то из твоих родственников? – уточнил второй. – Наши лежат ближе к Большому дому, укрытые.

– Ох, нет. Духи уберегли… Мне нужен мертвец для заклятия. Из чужаков, кого не жалко.

– Заклятия?

– Я знаю их. Это нойты, которых Хирви нашёл здесь, – напомнил первый дозорный. – Пусть берут.

– А что за заклятие? – не унимался второй.

– Не твоё дело, парень, – рыкнула Лоухи, и мужчины отступили, будто перед ними был могучий воин, а не горбатая старуха, тащившая перед собой мелкую девку. – И не смотрите на заклятие. Нельзя.

Дозорные послушно пропустили их, и Лоухи уверенно пошла вперёд. Илька, ощутив свою беспомощность, в который раз подчинилась.

Трупы были свалены в две кучи, забив почти всю канаву, что была вырыта вдоль стены. Они торчали изломанные и окровавленные, побелевшие и посиневшие от холода, покрытые инеем, как шерстью. Одна груда состояла из раздетых тел – с них стянули одежду, наверняка богатую или добротную. Во второй же груде лежали все подряд.

Илька взвыла. Лоухи толкнула её, чтобы та замолчала. Старуха уверенно подошла к телам и начала осматривать мертвецов одного за другим, кого-то подталкивая своей клюкой. Брала за руки, тащила за волосы, заглядывая в застывшие лица. Она хозяйничала над мертвецами так, будто была чёрной трупной птицей. Того и гляди вгрызётся в них, вонзится когтями, выпустив наружу мёрзлую кровь…

Илька опустила глаза и увидела прямо под ногами руку, исписанную теми же символами, что только что появились на её коже. От ужаса ноги её похолодели, а сердце кольнуло иглой. Нерешительно она закатала левый рукав, чтобы сравнить надписи, и руны на её запястье оказались точно такими же, как на руке мертвеца.

– Лоухи, – тихонько позвала Илька. – Посмотри.

– Ах вот где! – Старуха проворно подобралась к телу, бросив быстрый и равнодушный взгляд на мертвеца. – Достань его.

Тут уж не страх, а брезгливость принялась душить Ильку, но она склонилась над телом, осторожно взяла за руку и потянула. Мертвец не сдвинулся с места, лишь дёрнулась его голова, точно живая, и девушка испуганно отпрыгнула. Это оказался юноша с серой копной волос и острыми скулами, расцарапанными холодом. Он был в одной рубашке, залитой кровью, и разодранных штанах. Из шеи его торчал обломок стрелы, а изо рта вытекла алая яркая полоса.

– Почему он? – спросила Илька, обернувшись на Лоухи.

– Должен мне, как и ты. А ещё он пока живой, – ответила старуха, и внучка нойты, услышав это, скорее принялась тащить юношу из кучи, но ей не хватало сил.

– Тяжёлый… Помоги! – пропыхтела Илька. – Он же тебе нужен, а не мне.

Она потащила что было мочи, но тут же ойкнула и схватилась за правую руку. Её поразила неожиданная боль. Не хватало ей, охотнице, сорвать руку!

Лоухи молча подошла к Ильке и оттолкнула её. Она отбросила клюку и вдруг встала на месте, замерев камнем. Лицо её, освещённое рыжей зарёй, исказилось, выдав гримасу боли. Глаза закатились, и тело вдруг обмякло, повисло, опустив руки и голову, будто из него вытащили позвоночник. Илька отшатнулась, не в силах оторвать взгляд от того, что происходило с Лоухи. Из спины женщины, точно из глубокого озера, вынырнул дух, чьи волосы были чернее сажи. Дух вытащил свои бестелесные руки из обмякших плеч старухи, а после бросил тело, как одежду, к ногам Ильки. Перед ней теперь стояла не Лоухи…