Руны огненных птиц

Что-то блеснуло в темноте, поймав случайный отблеск света, показавшийся здесь, и Ситрик понял, что это был мост, протянутый над замёрзшей водой. Значит, это было не море, а река. Широкая река, засолившаяся от крови тысяч и тысяч бесславно погибших людей. Гьёлль текла из источника всех рек и разделяла миры. Ситрик стоял меж ними, не зная, куда идти, но ноги его замерзали, лишь делал он шаг в сторону берега, изрытого могучими корнями. Дорога хотела увести его в чертоги владычицы мёртвых…

Он подчинился и сделал шаг в сторону моста, потом другой, третий. Идти было легко, и ноги его не обрастали льдом. Ситрик посматривал на берег – верно, там был жестокий мир, принадлежащий великанам из камня и льда. Ни единой души он не мог рассмотреть меж скал. Он был один.

Огромный мост вгрызся в берег, и к нему с замёрзшей воды шла тонкая тропинка, поросшая колючими льдинами. Ситрик хотел было пойти по ней, но тут же его пронзило болью. Он потянулся рукой к горлу и ощутил под пальцами сочащуюся дыру. Под ногами тянулся тонкий след из алых капель, поднимающихся в воздух вместе со снегом. В ушах прорезался оглушающий звук, похожий на хор ужасающих криков. Голова зазвенела от нестерпимой боли. Ситрик поморщился и осел на лёд, продолжая держаться за горло и пытаясь закрыть ладонью сквозную рану.

Если он мёртв и ступил на путь Хель, почему он чувствует боль?..

Он поднялся и на шатающихся ногах пошёл дальше, к мосту. Он поскальзывался на льду и собственной крови. Вода, бушующая под прозрачным льдом, бурлила и алела, наполняясь человеческим соком, просачивающимся сквозь трещины.

– Стой, – вдруг услышал он знакомый голос во множестве криков, шумящих в голове. – Не иди…

– Не могу, – хотел сказать Ситрик, но с каждым словом из горла выплёскивалась кровь.

Он поднял голову, пытаясь увидеть ту, что говорила с ним. Она стояла прямо перед ним, наполовину синяя и тёмная, как уголь из костей огненных великанов. Ситрик шагнул ей навстречу, и они оказались так близко, что он мог рассмотреть её покрытые инеем ресницы. Он протянул руку, думая, что снова не почувствует её бесплотный призрак, но пальцы его коснулись лица. Он ахнул и тут же отдёрнул ладонь, нахмурился, пытаясь сообразить, что происходит.

– Прежде я мог коснуться тебя лишь во снах. Я что, сплю? – одними губами произнёс Ситрик.

Ингрид коснулась пальцами его губ, вытирая с них дорожку крови. Она не хотела говорить ему правду, но он и сам видел всё своими глазами. Видел, что ледяная тьма, сковавшая лес и бурлящую реку, медленно подступает и к нему. Его волосы белели, покрываясь снегом, кожа становилась тонкой, прозрачной, как разбитый хрусталь. На руках проступали руны, складывающиеся в слова клятвы, что он так неосторожно произнёс…

Он коснулся лица Ингрид снова, боясь обжечься, как это было в прошлом сне. Она подалась ему навстречу: его прикосновение было нежным и холодным. В нём не было и толики прежнего огня. Ингрид вздрогнула от неожиданности: она была напугана не меньше его самого. Они долго молчали, глядя друг на друга. Ситрику казалось, что он уже целую вечность бродит здесь, пытаясь сделать верный шаг, и Ингрид была первой, кого он увидел за всё это время.

Он смотрел на её лицо и вспоминал обрывки жизни, оставшейся позади. В глазах её он видел отражения людей, уже ушедших в мрачный чертог, и обнаруживал в своей голове мысли о людях, ещё оставшихся там, где светит солнце, а человеческая кровь означает одновременно и жизнь, и смерть. Не только смерть…

– А что с Иголкой? – одной лишь мыслью спросил Ситрик.

– С ней всё хорошо. Здесь только ты.

– А Холь?

– Я не знаю, где он… Его нет.

Ситрик вздрогнул и широко раскрыл глаза. Его взгляд снова наткнулся на отражение, обрамлённое тонкой каёмкой льда. Он зачерпнул ладонью воду и выпил из пригоршни, умылся, приходя в себя. Он никак не мог понять: погиб ли он, и если да, то почему так и не дошёл до чертога? Что остановило его? И что спасло?

В задумчивости он опустил в воду рубашку и принялся тереть ворот. Засохшая кровь нехотя отходила от ткани, тонкой струйкой убегая вслед за течением. Ситрик не был девушкой, чтобы знать секрет, как отстирать кровавые следы, а потому бездумно тёр, надеясь, что пятно исчезнет. Пальцам его не было холодно, напротив, вода казалась ещё теплее воздуха. От его дыхания в небо поднимался пар. Пятно светлело, но оставалось на ткани, и Ситрик, утомившись, бросил рубашку на берег. Он снял верхнюю, шерстяную, в какой пришёл к источнику, и опустил её ворот в прорубь. Парень не помнил, когда успел оставить и на ней след, ведь рубаха не принадлежала ему.