Русалочка в волшебном парке

– Да, ты права, согласился незнакомец. – Только могу поспорить, что в лошадях ты совсем не разбираешься.

– Это почему же? – обиженно сказала принцесса. – А впрочем...

– Ты, наверное, и верхом на лошади никогда не сидела?

Марту так и подмывало продемонстрировать этому задире, как прекрасно она держится в седле, но в этот момент ей вовсе не хотелось быть похожей на мальчишку, и она сдержала себя.

– А ты море любишь? – спросила она.

Неожиданный вопрос сбил юношу с толку. Он даже растерялся, не сразу поняв, в чем дело.

– Море? – переспросил он, краснея. – Кто же не любит море?

– Там так интересно! – не удержалась принцесса.

– А ты откуда знаешь, как там? – недоумевал незнакомец.

– Если говорю об этом, значит, знаю, – отрезала девушка.

Ей показалось, что, начни она рассказывать своему собеседнику о том, что она запросто плавала в морских глубинах, он засмеет ее, и одному Богу известно, чем все это может кончиться.

А пока темно-зеленые глаза юноши пленили ее. Его улыбка волновала и приводила в смятение ее душу. А голос! Она никогда не слышала такого мягкого и вместе с тем мужественного голоса! Принцесса могла слушать его сколько угодно.

Но вот беда: девушка не знала, о чем с ним говорить.

Тогда она решилась на отчаянный шаг: разжала кулак, в котором находилась большая жемчужина.

Жемчужина-диковинка сразу же привлекла внимание юноши.

– Вот это да-а! – вырвалось у него.

Глаза у него так и заблестели.

– Откуда у тебя эта жемчужина? Я никогда не видел такой прекрасной.

– Это – подарок моря, – с гордостью произнесла Марта.

– Кто подарил тебе ее?

– Кто-кто, – пожала она плечами, – волной выбросило на берег.

– Невероятно! А ты не врешь?

– Зачем мне тебя обманывать? Да и вообще, не люблю я вранья и тебе не советую этого делать. Все равно толку от этого никакого.

– А дай мне ее в руку подержать, – попросил юноша, обращаясь к принцессе.

– Возьми, – без задней мысли бросила та, протягивая жемчужину на ладони.

С жадностью взял юноша жемчужину в свою руку и стал медленно разглядывать ее со всех сторон. Он потер ее пальцем и даже попытался ногтем снять перламутр.

– Ты что делаешь?

– Да вот, проверял, настоящая ли она.

– И как?

– Настоящая... Значит, говоришь, волной выбросило? – уточнил незнакомец, спустя минуту.

– Да, – ответила девушка, не понимая, к чему все эти расспросы.

– Значит, она не твоя.

– Как это?! – встрепенулась Марта.

– А так! – задиристо сказал юноша, пряча жемчужину в своем кулаке.

– Но ведь я ее нашла! – не удержалась девушка.

– Да я только пошутил, а ты...

Марта была близка к тому, чтобы расплакаться. Она опустила свою диковинку в карман платья и решила больше никому не показывать ее ни под каким предлогом, чтобы снова не попасть в неприятную ситуацию.

– А ты оказывается, шуток не понимаешь, – с улыбкой произнес юноша, садясь на лошадь.

– Ничего себе шуточки! Шути, да знай меру.

– Ладно, не обижайся, – словно извиняясь, сказал тот. – Мне пора! Может, когда-нибудь свидимся. Прощай!

Юноша подмигнул ей на прощание и поскакал в ту сторону, откуда приехал.

– Даже не спросил, как меня зовут, – с обидой произнесла принцесса, направляясь к дворцу.

Глава 6 КАЗНЬ

И надо было такому случиться, лишь только Марта вернулась во дворец, начался сильный дождь. Крупные капли величиной с горошину барабанили по крышам домов. Повсюду раздавался зловещий вой, от которого становилось страшно. Это ветер пришел на помощь дождю.

Ударил первый гром, за ним следующий, но большей силы. Молния сверкала в поднебесье.

Казалось, природа в ярости. Она посылает свои испытания человеку, чтобы проверить, выдержит ли он их или нет.

Принцесса с испугом смотрела в окно, наблюдая за разбушевавшейся стихией. Деревья наклонялись до земли от отчаянных порывов ветра. Некоторые из них, не выдерживая, с треском ломались и падали. А тут еще молния попала в одно из них. Дерево загорелось. Огонь перекинулся на ближайший дом, и вскоре тот запылал, словно свечка. Послышались крики:

– Помогите!

– Горим!

Через какое-то время горело уже несколько домов. Люди в панике бегали по улицам, не в силах противостоять огню, уничтожающему все на своем пути.

– На помощь! Люди!

И в этот момент кто-то выкрикнул из толпы:

– Это все она виновата – колдунья! Через нее, проклятую, бедствия терпим!

Слова были пущены не без злого умысла, и вскоре толпа подхватила их.

– Да сколько же мы можем ее терпеть?! – негодующе кричала сгорбленная старушка, опираясь на палку. – Убить ее мало! Креста на ней нет.

Те, кто не мог тушить пожар, собрались в кучу и стали обвинять колдунью, в чем только могли, вспоминая самые небывалые случаи из жизни, не стесняясь в словах и выражениях.

– Убить ее!

– Она должна за все ответить!

Все это было на руку королеве, которая наблюдала за происходящим из дворца и тихо радовалась тому, как все удачно складывалось.

Лишь к вечеру на улице поутихло. Оставшиеся без жилья, обезумевшие от горя люди, искали себе места для ночлега, волоча за собой кое-какие вещи, вынесенные из огня.

Детский плач действовал на всех угнетающе.