Русло реки

Изменения были медленными, началось с решения покинуть Три Линии и отправиться в пустыню с чужаком, которому я не сказала бы «да» в дни с Араной и Битти, когда мы процветали. А потом был путь по пустыне, бой в Утциборе, удар по Добу Грязи. Поездка в Пасул — там была последняя капля нормальности. После была почта, мужчина, девушка — отец и сестра. Побег к Трем Линиям и ужас из-за пустоты там. Я потеряла Джему. Водная впадина. Канава Теллмана.

И этот день был перевернут, я впервые была по уши не в песке, поте или крови, а в словах.

Может, потому меня так интересовали татуировки сегодня. До этого они были моей сущностью — солнце, меч, жаворонок. Теперь они казались записями. Дневником прошлой жизни. Петроглифами на старом камне.

Веран перестал ерзать.

— Ты все еще тот же человек, Ларк, — тихо сказал он.

Я покачала головой — я не хотела копаться в себе, но я была не тем бандитом, которая держала нож у его горла у Южного Бурра. Но я не успела заговорить, он повернулся, потянулся к одному из свертков, которые они привезли из города.

— У меня есть кое-что для тебя, — сказал он. Он отодвинул одеяло и вытащил одежду. Он вручил мне две рубашки с длинными рукавами, новый платок — ярко-красный. Я потерла прочную ткань с одобрением.

— Спасибо, — сказала я. — Мило с твоей стороны.

— О, — он махнул ладонью, еще роясь в свертке. — Это основа. Посмотри на это.

Он вытащил жилет и поднял, чтобы я видела. В угасающем свете он выглядел синим, золотые нити украшали его вышивкой. Он смотрел на мое лицо, глаза сияли.

— Ого, — сказала я. — Эм… это нечто. Сколько стоило?

— Ой, не помню, — он опустил жилет на мои колени, и Крыс понюхал ткань. Пуговицы сверкали. Я отклонилась, отчасти не хотелось трогать жилет. — И, — сказал он и полез в мешок с важным видом.

— И? — я подняла голову. — Веран, сколько ты потратил?

Он не ответил. Он медленно выпрямился, вытащил новую шляпу из кожи.

Я смотрела на нее. Шляпа была красивой, коричневой с белыми пятнами и загнутым краем, кожаная коса тянулась у основания. Я бы стащила такое у путника в карете, продала бы в Снейктауне за мешок бобов и пуд бекона, за ночь, проведенную с удобствами в сарае.

— Ты потеряла старую, — сказал он, протягивая шляпу мне.

Я робко приняла ее, ведь он этого хотел. Я опустила ее на хороший жилет. Я не знала, что сказать. Я уже имела дело с хорошей одеждой, но я всегда передавала ее товарищам или продавала в городе. Я не могла представить себя в такой одежде. Я вдруг ощутила себя грязной, пот, кровь и чернила тяжело лежали на моей коже.

Веран склонился, запястья уперлись в колени.

— Ларк, слушай… Я знаю, за несколько недель произошло многое. И я знаю, что многое было из-за меня. Отослал твоих товарищей, лишил лошади, привел за нами солдат. Но… несмотря на это, хоть мы в Моквайе, ты все еще тот человек. Ты все еще Солнечный Щит. Есть у тебя старый меч, старая шляпа или что-то еще — не важно, ты — все еще ты. И ты все еще можешь этим помочь людям в Канаве Теллмана.

Он говорил мягко, искренне, пытаясь убедить меня, не понимая, что поступал наоборот. Титул — бандит Солнечный Щит — дали мне шерифы в Феринно, налепили его на объявления с наградой, и этот титул был камнем во мне. Я снова подумала о татуировках и поняла — это был не дневник. Это было заявление на моей коже, как и клеймо раба. Прошлая жизнь или нет, я все еще была отмечена как бандит, который мучал Феринно.

Радость после дня в мире слов, которая была со мной минуту назад, рассыпалась, оставив вместо себя стыд. В восторге из-за помощи Тамзин я забыла о карьере, о людях, которых уводили оттуда. Я ни разу не подумала о них. Я погрузилась в отвлечение без возражений, а их забирали, перемещали по пыльным долинам в холодные горы, в жизнь, до которой никто не дотянется.

Я выдохнула, сжимая край красивой шляпы. Веран смотрел, а я склонила ее, проверяя размер, но она выглядела достаточно большой, чтобы уместились мои волосы. Мои дреды были собраны в пучок, я развязала ткань, держащую их, и собрала их в хвост. Я подняла шляпу и опустила ее на голову. Она хорошо сидела, достаточно плотно, чтобы не слететь.

Я не знала, почему это должно было расстраивать меня.

Веран улыбался, его глаза сияли в свете из окон Соэ. Я вдохнула.

— Ты прав, — сказала я. — Меня занесло сегодня. Мы не должны тратить время.

— Не пойми превратно, — быстро сказал он. — Я думаю, что вы с Тамзин создали нечто чудесное. Не верится, что ты придумала выливать буквы в песке. Все в университете сойдут с ума. Твой дядя Кольм…

— Нет, — сказала я, выпрямилась и расправила жилет на коленях, гладя пальцами вышивку лучей солнца. — Я не должна была отвлекаться. Это слишком важно, — я вытащила бандану из рубашек и повязала на горле. — Мне нужен меч — не зубочистка, как у Яно, а что-то широкое, одноручное. Другое не нужно.

— И щит не нужен?

— Тут все равно толком нет солнца. Все получится. Ты можешь добыть мне меч?

— Соэ придется вернуться в город через день или два. Я смогу купить что-то у кузнеца, если ты не хочешь нечто особенное.

Я кивнула.

— Хорошо. Ты знаешь, где столкнешься с ашоки?