Русло реки

Мы отбросили идею забрать Кимелу с нами, никому не нравился тот план. Ларк отметила, что стражи устремились бы за нами, а Соэ сказала, что у нас не было скрытого места, чтобы держать ее в плену. И Тамзин убедила нас просто отступить, убедиться, что мы все вернемся целыми, чтобы составить новый план с добытой информацией. Мне это казалось тупиком, наш план просто застревал там. Но Ларк согласилась, настояв, что нам нужно было думать о своей безопасности, а не поступать безрассудно.

— Хорошо, — она пнула пару камней сапогом. — Как по мне, мы все продумали, — она кивнула на телегу, где лежала пила с клиньями. — Готов к тяжелой части?

— Готов, — сказал я.

— Уверен? — с нажимом спросила она. — Ты же знаешь, что это значит?

— Конечно, — я изобразил спокойствие, полез в телегу за пилой.

Но когда мы поднялись по склону к выбранному дереву, я замешкался. Тут красные деревья были крохотными, по сравнению с теми, что росли в Великанше, но их стволы все еще были в три фута в диаметре, прочные и здоровые, корни уходили в землю, удерживали этот холм. Я убедился, что Ларк была на другой стороне дерева, и прижал ладонь к его коре.

Мама посеяла глубокую культуру сохранения леса в Сильвервуде, хотя спросила с теми, кто так говорил. Она возражала, что не начинала этого — это всегда было в крови нашего народа, мы защищали свои леса, как могли, и она просто поддержала это и развила после плохих решений моего дедушки. Я видел шрамы на пейзаже от неконтролируемого сбора урожая, заражений и вредителей. Я видел пустые склоны холмов, выжженные пожарами, которые бушевали в горах, когда скауты не следили за тем, как оставляли костры. Легендарные леса Сильвервуда были результатом плодородия земли и глубокого уважения, и это уважение сильнее всего проявлялось во взгляде мамы на горы.

Первое правило: не резать ничего без повода.

Костер и избавление от вредителей были важными поводами.

Я не знал, считалась ли важным поводом атака бандита.

Я провел пальцами по трещинам в коре цвета корицы. Я не знал, сколько дереву было лет, какие существа звали его домом, что оно видело, что пережило.

Я собирался убить его.

Ларк вышла из-за дерева, и я не успел отдернуть руку. Она замерла.

— Мы можем придумать другой план, — сказала она.

Я покачал головой.

— Нет, у нас есть план. Другой вариант — настоящая атака. Но лучше срубить одно дерево, чем потерять кого-то из нас.

— Можно отказаться вообще, — бодро сказала она. — Еще есть время. Можно посмотреть, встретится ли она с нами, когда попадет в город.

Я приподнял бровь, изображая браваду.

— Солнечный Щит выбирает дипломатию, а не засаду?

— Да, возможно, — напряженно сказала она. — О таком не вредно подумать дважды.

Я вздохнул.

— Я думал больше двух раз, и ты тоже, знаю. Если бы мы знали, что Кимела не стоит за шантажом, может, мы могли бы встретиться с ней в поселке Великанши. Но если она стоит, многие из нас будут с ее свитой, и это поместит Тамзин туда, где она хочет. Все мы будем там, где Кимела хочет нас видеть. Так хотя бы есть шанс сбежать, — я посмотрел на обреченное дерево, пытаясь подавить стыд. Оно хотя бы умрет ради дела. — Ты уже делала это раньше?

— Не с таким большим, — сказала она.

— Самое сложное — знать, когда остановиться, чтобы оно не упало до завтра. Мы не хотим, чтобы кто-то пришел и убрал его раньше времени, — я закатал рукава и стал разворачивать пилу. Ларк с неохотой вытащила клинья, топор и молот. Разложив инструменты по порядку, я уже не мог медлить, взялся за один конец пилы. Ларк взялась за другой, но не двигалась к стволу со мной.

— Уверен? — снова сказала она.

Мое раздражение — и стыд — вспыхнуло.

— Да, Ларк, уверен. Я знаю, что ты думаешь, что я бросаюсь во все, но я все продумал, — я попытался подвинуться к стволу. — И почему ты вдруг стала так переживать из-за одного красного дерева?

— Я просто знаю, что ты не хотел бы убивать это дерево, — сказала она, не поддавалась, хотя я тянул. — И мы можем найти другой путь.

— Не можем! Не такой логичный. Хватит отговаривать меня.

— Я просто хочу, чтобы ты подумал…

— Я думаю! Я подумал! — я потянул за ручку пилы кулаками. — И почему вдруг я должен быть логичным и рассудительным, если это ты разбила десяток карет? Ты сомневалась перед тем, как перевернула карету профессора Кольма?

— В этом дело? — тихо спросила она, все еще сжимая свободно другой конец пилы. — Поиграть в бандита временно, словно никаких последствий нет?

— Я просто хочу сделать то, что все изменит, — пылко сказал я. — И то, что ты стала сомневаться, не остановит меня.

Я сказал это и пожалел. Она глядела на меня, напряженная, почти печальная. Она не выглядела как Элоиз или Ро сейчас. Она выглядела как королева Мона. Холодный стальной взгляд был знакомым, но… я не ожидал печаль.

Я почти забрал чёрствые слова обратно, но она подошла к дереву. Она поправила хватку на пиле, прижала зубья к коре и потянула. Я пошатнулся от движения пилы. Металл впился в дерево, рассекая длинную полоску.