Каждая седмица имеет свой глас: с 1-го по 8-й, напев или мелодия которого доминирует в церковных песнопениях в течение всей недели. Следующая седмица (начиная с субботы вечера) проходит уже под знаком другого очередного гласа.
Теория Осмогласия сложилась под влиянием трактатов по античной музыке, но не было первоначальным восстановлением античной системы. Теоретики называли гласом звукоряд, где одна ступень была основной в изложении напева, а другая являлась конечным тоном. К первому гласу они относили последовательность, начинающуюся с ноты «ре», ко второму гласу – «ми» и т.д. Первый звукоряд был назван дорийским, второй – фригийским, третий – лидийским, четвёртый – миксолидийским. Исследователи пришли к выводу, что византийское Осмогласие создавалось из мотивов, которые ассоциировались с определенными гимнами и стали служить моделью для сочинения новых мелодий.
Церкви, которые образовались за пределами Византии, принимали византийское пение в том виде, какой оно тогда имело. По мере роста культуры народов, принявших это пение, последнее освобождалось от элементов византийского, возникали национальные разновидности Осмогласия.
Русское Осмогласие получило название знаменного или столпового распева, его становление восходит к XII веку, когда под влиянием народного творчества в русском церковном пении стали исчезать характерные для византийского пения черты. Осмогласие ранее всего оформилось в концовках, которыми завершали псалмодию. Их диапазон был ограниченным, и они не были столь оригинальными, чтобы легко запоминаться. Поэтому их заучивали наизусть, пользуясь в качестве мнемонического средства текстами даже бытового содержания. Мотивы, которые заучивались, получили называние
Последующее развитие Осмогласия было связано с усложнением мелодизма, напевы из псалмодийных превращались в широкораспевные. Апогеем такого развития стала 1-я половина XVII века. Тогда возросло количество попевок: в 3-м, 5-м, 6-м и 7-м гласах их число достигало 150, в 1-м, 2-м и 4-м – 200 и более, а в 8-м – даже 300. Многие попевки были общими для нескольких гласов, метод композиции оставался прежним. Среди теоретиков возникало множество споров о сущности русского гласа. Исследователь Металлов высказал свою точку зрения, которая заключается в том, что не всегда попевки связаны единством господствующего и конечного тонов и не все песнопения заканчиваются на одной и той же ступени. Знаменные мелодии в этом отношении похожи на русскую народную песню.
В церковном пении Византии бытовали типы мелодий, которые были связаны с определенными видами песнопений. Существовало три таких типа: 1) силлабическое пение, где каждому слогу текста соответствовал один звук мелодии, для этих напевов характерны краткость и несложный ритм, этот тип преобладает в Ирмологии; 2) более развитое в мелодическом отношении пение, где украшения в мелодии использованы умеренно, что характерно для исполнения стихир; 3) мелизматическое пение (мелизмы – украшение мелодии), в котором отдельные слоги текста растягивались порой до больших мелодических построений и напев достигал весьма значительных размеров.
Названные типы были обнаружены в древнерусском певческом искусстве. Существовал еще один род пения, именуемый «напевом древности» (Металлов). Это пение на слух, по памяти, состоящее из простых напевов, или распевное чтение, похожее на псалмодию.
Чтобы регулировать подобное чтение, существовала система знаков, называемых экфонетическими (от греч. экфонезис, в переводе на русский – возглашение). Основная формула экфонетического чтения совпадала с интонационной формулой псалмодирования, которая была принята и на Западе в григорианском пении: подъём голоса в начале, ровная речитация на этом основном тоне и заключительный нисходящий оборот, более развитый мелодически. Но экфонетическая нотация не была широко распространена на Руси. Единственным её памятником в древнейший период служит Остромирово Евангелие (1056 год).
Нотированные певческие книги появились в Древней Руси в конце XI-начале XII века. Но певческий репертуар был обнаружен и в рукописях, где имелись лишь некоторые элементы крюковой нотации. Обычно это было лишь указание гласа, к которому относилось определённое песнопение и разделительные точки между строками напева. До нашего времени дошло лишь несколько Миней подобного рода. В них содержались песни канона и отчасти стихиры. В византийском церковном пении канон чаще исполнялся по сравнению с другими певческими жанрами. Начиная с IХ века произошли изменения в греческих Богослужебных книгах, древнейшие христианские гимны вытеснялись новыми по своему происхождению канонами. Из Миней, в частности, были убраны более ранние гимны.